Esclavizada (Nick & Tú) ADAPTADA

Nick permaneció en cubierta hasta que Estambul se divisó en el horizonte. Siempre se sentía conmovido ante la visión del Cuerno de Oro y el palacio de su tío. Apartó los pensamientos sobre su hermosa y deslenguada cautiva y se preguntó quién habría querido matar a su primo.

¿Acaso el asesinato fallido había sido un acto aislado perpetrado por un fanático anónimo? ¿O tal vez formaba parte de una conspiración? Kevin contaba con él para que averiguara la verdad.

¿Quién lo estaría esperando en el palacio de Topkapi? Kevin, sin duda. Su vida y la tranquilidad del Imperio en el futuro estaban en juego. ¿Nur-U-Banu? Era la vida de su único hijo la que estaba en peligro. ¿El sultán Selim? Tal vez, si no tenía una cita previa con el vino. ¿Denise? ¿Hacía falta preguntarlo? Nick estaba seguro de que encontraría a su madre allá donde se urdieran intrigas y se libraran luchas de poder.

Al regresar al camarote, Nick oyó los gemidos de su cautiva, atrapada en una pesadilla.

—Despierta —susurró Nick, rodeándola con los brazos.

______ abrió los ojos y lo miró con perplejidad. El sudor le bañaba la frente y el labio superior. Sin pensar, apoyó la cabeza en la reconfortante solidez de su torso y se aferró a él, buscando instintivamente su protección.

«A pesar de todo lo que ha ocurrido entre nosotros, confía en que la protegeré», pensó Nick. La culpa por lo que había tramado le atenazaba el corazón.

—Mientras esté fuera, Rashid vigilará la puerta —le dijo Nick, acariciándole la espalda suavemente. Luego sacó la cadena de oro.

—No me encadenes —suplicó ______—. La puerta está cerrada con llave y no tengo dónde ir. Además, no sé nadar.

Nick se sentó al borde de la cama y le levantó el mentón para mirar aquellos ojos verdes y sobrecogedores.

—Eres lo bastante pequeña para escabullirte por esa portilla y capaz de ahogarte con tal de escapar de mi lado. Demasiadas doncellas yacen bajo estas aguas. No permitiré que te unas a ellas en su tumba marina.

______ levantó su nariz respingona.

—No sois tan importante como para que arriesgue mi vida a ese extremo.

—¿Crees que no?

—Haced lo que debáis —se resignó ______, cerrando los ojos. Pálida y temblando, le ofreció la muñeca

«Pobrecilla», pensó Nick, fijando los ojos en su expresión angustiada. Vio cómo le temblaba la mano. Maldiciendo entre dientes, Nick tiró la cadena al suelo y estrechó a ______ entre sus brazos. Sus ojos verdes lo miraron desorbitados. A continuación Nick le dio un beso apasionado y rudo que le arrebató el aliento y sacudió los sentidos.

Con sus labios insistentes, le abrió la boca y la exploró con la lengua, provocándole estremecimientos de placer a lo largo de la espalda.

Tras el primer beso, ______ sintió que le ardía el cuerpo y dejó escapar un gemido ronco. Impulsivamente, le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió el beso con la misma pasión.

Nick se apartó un poco, y contempló con ternura su aturdida expresión.

—Prométeme que no te harás daño —susurró con voz áspera y apremiante.

—Lo juro —murmuró ______, cerrando los ojos para otro beso.

Nick sonrió y le acarició la mejilla. Luego se volvió y abandonó el camarote.

Consternada, ______ se sentó en la cama, tocándose los labios con los dedos. Había sido su primer beso de verdad. Cerró los ojos, suspiró extasiada e intentó revivir aquella maravillosa sensación.

Al cabo de un instante ______ ardía de vergüenza. ¡Dios mío! El muy canalla la había besado y ella había gozado, había gemido y deseado más... ¿Acaso aquello afectaba a todas las mujeres del mismo modo? ¿O sólo a ella? ¿Cómo podía volver a mirarle a la cara?

La última pincelada violácea del crepúsculo se hundió en el cielo de poniente mientras Nick abandonaba el barco. Se encaramó a la lancha y miró por encima del hombro un paisaje que siempre lo inspiraba.

Las cúpulas y los alminares de Estambul, ciudad de intrigas y misterios, se elevaban a sus espaldas del otro lado de la bahía. Nick no se dirigía a la ciudad misma, sino al palacio de su tío.

Topkapi se erigía sobre un promontorio que dominaba el Cuerno de Oro, el Bosforo y el mar de Mármara. Topkapi significaba en turco puerta de cañones, y en cada extremo del complejo palaciego se alzaba un enorme cañón. La situación y fortificación de la estructura lo hacía prácticamente inexpugnable.

Nick miró en la distancia hacia Topkapi. En la luz desvaneciente, distinguía las torres cuadradas de los baños del sultán y las torres octagonales del harén.

«El harén», pensó Nick con desdén. ¡Cómo detestaba sus visitas al harén! Las mujeres del harén, taimadas y despiadadas, eran como serpientes hermosas y venenosas deslizándose con una ambición implacable en torno a su amo. Sus luchas internas para congraciarse con el sultán eran terribles y, en ocasiones, mortíferas.

Nick cruzó las puertas talladas con incrustaciones de madreperla y entró en el harén. El agha kislar lo escoltó por los serpenteantes pasadizos hasta el salón de su tía y lo dejó ahí. En la suntuosa estancia lo aguardaban Nur-U-Banu, bas-kadin del sultán; Kevin, heredero del sultán; y Denise, madre de Nick y hermana del sultán.

—Veo que finalmente has decidido ayudarnos en este momento de necesidad —dijo Denise en turco, saludando a su único hijo vivo.

— Nick—dijo Kevin, y su voz revelaba un alivio sincero.

—Bienvenido, sobrino —dijo Nur-U-Banu con los ojos iluminados de afecto genuino.

Pese a las muchas veces que Nick había visitado a su primo, la suntuosidad del salón de su tía siempre lo dejaba embelesado: espléndidos azulejos y lujosas alfombras, un enorme brasero de bronce, vidrieras de tonos opacos en las paredes, ventanas con parteluz de estilo otomano que daban a un jardín privado...

Como madre del heredero del sultán, Nur-U-Banu gozaba de grandes favores.

—Agradezco tu recibimiento, tía —dijo Nick a la hermosa bas-kadin de su tío. Se volvió hacia Kevin y le dio el beso de la paz. Finalmente dirigió su atención a su madre y le preguntó—: ¿Dónde está Tynna?

—Tu hermana está en casa, donde tiene que estar con la edad que tiene —respondió Denise—. ¿Quieres que participe en la investigación de un asesinato?

—Por supuesto que no. — Nick miró a su tía—. ¿Y tío Selim?

—Visitando a Lyndar —respondió Nur-U-Banu, evidenciando su desprecio—. Hace poco parió un gorgojo con el pie zopo y le puso de nombre Karim, en honor de tu hermano fallecido.

—Cuéntale a Nick lo del intento de asesinato en el bazar —ordenó Denise a su sobrino.

Nick se volvió hacia su primo y preguntó:

—¿Quién crees que querría matarte?

Kevin se encogió de hombros y dijo:

—¿Karim?

—Los bebés no son capaces de tramar un asesinato —señaló Nick.

—Pero su madre sí —observó Nur-U-Banu—. Y Lyndar es capaz de hacer cualquier cosa con tal de proporcionarle poder a su hijo.

—¿Tú qué piensas, madre? —inquirió Nick.

—Lyndar no tiene inteligencia para este tipo de intrigas —contestó Denise, y agregó—: Desde este ángulo no se nota tu cicatriz, Nick. Que lástima, habrías sido un hombre apuesto, y tu hermano yace en una tumba precoz.

Nick palideció, y sus labios y cicatriz se volvieron blancos de ira. ¿Cómo había podido olvidar el menosprecio en que le tenía su madre? Sus palabras le hirieron como no podría hacerlo una cimitarra.

— Nick es el mismo hombre de siempre —dijo Kevin con voz queda, indignado de que una madre humillara a su único hijo vivo de aquella manera—. Karim murió valientemente, y Nick no tuvo en ello culpa alguna.

—Mi cara no tiene ninguna importancia —murmuró Nick, dirigiéndose a su madre—. Ninguna mujer podría estar involucrada en un intento de asesinato. Las mujeres sólo hieren con sus lenguas afiladas.

—Por ley, los vástagos imperfectos no pueden convertirse en sultán —recordó Denise, ignorando la réplica de su hijo- ¿Qué podría ganar con ello Lyndar?

—Unas botas especiales ocultarían la imperfección del niño ante los ojos del Imperio —especuló Nur-U-Banu— Su cojera podría explicarse diciendo que tiene el tobillo lesionado.

Kevin sonrió afablemente, mirando a su madre.

—Buscas explicaciones de lo más insólitas por temor a mi seguridad.

—¿Tú qué crees? —preguntó Nick a su primo.

—Tengo fe en tu capacidad para averiguar la verdad y atrapar al culpable -contestó Kevin sin vacilar.

Los cuatro guardaron silencio cuando una criada entró con una bandeja de pastelillos de hojaldre, almendras almibaradas y tazas de café turco.

La dejó encima de la mesa y luego se retiro.

—¿No te ha acompañado Joe? —inquirio Denise.

—Llegará a Estambul dentro de poco —dijo Nick—. ¿Has hecho lo que te he pedido?

—El eunuco te espera en tu casa —contesto Denise—. ¿Por qué necesitabas uno que hablara francés e inglés?

—Para cuidar de mi cautiva inglesa —repuso Nick, flemático.

—¿Tu cautiva? —repitieron los tres al unísono.

—Alá nos ha proporcionado una oportunidad inesperada para vengarnos de Fougere —explico Nick.

—Ya fracasaste una vez en tu intento de asesinarlo —le recordó Denise—. ¿Qué te hace pensar que lo conseguirás ahora?

—Poseo el cebo irresistible que lo hará salir de su madriguera —contestó Nick —. Joe secuestró a la prometida de la comadreja, una mujer salvaje y pérfida, y me la ha dado como presente. He enviado un mensaje a Fougere informándole que podrá comprarla en una subasta privada el mes que viene.

—¿Qué aspecto tiene? —inquirió Kevin, siempre al acecho de nuevos escarceos amorosos. Si era bonita, la compraría él mismo.

—La pequeña salvaje posee una lengua tan afilada como la de mi madre —respondió Nick, que conocía la exuberante lascivia de su primo—. El repugnante color de su pelo recuerda una naranja marchitada, y sus ojos son verdes como una manzana amarga que no madura. Lo más espantoso es que tiene la cara desfigurada por unas manchas marrones que le motean la nariz. Es tan desagradable mirarla que ni siquiera soporto comer en su presencia. Una pareja ideal para la comadreja, no obstante.

—¿Tan hermosa es? —Kevin no se había dejado engañar ni por un instante.

¿Por qué querría su primo disuadirlo de comprar a la mujer? ¿Acaso Nick la quería para él?

—. Asistiré a la subasta —declaró Kevin, observando la reacción de su primo—. A menos que la quieras conservar para ti.

—En absoluto —contestó Nick demasiado rápido.

Las demás personas que estaban en el salón lo miraron con curiosidad. Su rápida negativa revelaba su interés por la mujer. Aunque estaban convencidos de que algún día se casaría, Nick nunca había mostrado un interés por nada que no fuera la guerra y los combates. Desde que tenía aquella cicatriz eludía a las mujeres y casi nunca compartía las cosas que pensaba.

—Mi esclava no es digna de una sociedad civilizada —añadió Nick —. Por ahora, la pequeña salvaje ya me ha amenazado con mi puñal y cimitarra, me ha echado la cena sobre el regazo y engulle la comida con modales propios de una puerca. Tendré que dedicar un par de semanas a instruirla en modales y buena educación. No me atrevería a venderle una criatura tan salvaje a nadie. La tengo encadenada para evitar que el Imperio se venga abajo durante uno de sus ataques de ira.

—¿Encadenada? —Kevin se echó a reír.

—¿Acaso muerde? —bromeó Nur-U-Banu.

Denise miró a su hijo, asombrada por la animación que percibía en su voz y su expresión.

—¿Por qué no la encierras y tiras la llave?

—Padece unas pesadillas espantosas —respondió Nick impulsivamente—. Cuando grita en medio de la noche, la consuelo hasta que vuelve a dormirse.

Los tres lo miraron perplejos. Al ver sus expresiones, Nick se percató de que había revelado demasiado y se ruborizó.

—No hay duda de que asistiré a esa subasta—anunció Kevin—. Me interesa conocer a la mujer que ha cautivado a Nick.

Disimulando su bochorno con irritación, Nick le clavó una mirada fulminante y se levantó.

—Me voy a casa a cavilar sobre el intento de asesinato —anunció—. Entretanto, Kevin deberá permanecer en Topkapi.

Había caído la noche cuando Nick abandono el palacio y subió al bote. En el cielo brillaba la luna llena rodeada de estrellas centelleantes, pero Nick no reparó en ellas. Estaba demasiado ensimismado pensando en su hermosa cautiva.

¿Era verdad?, se preguntaba Nick. ¿Quería que la cautiva se quedara con él? En nombre de Alá, la prometida de Fougere era una bruja capaz de matarlo mientras dormía en cuanto tuviera la oportunidad. Quizá la comadreja había contado con que la secuestraran y todo no era sino una mezquina trampa. No, eso era ridículo. Ningún hombre se arriesgaría a perder a una mujer tan magnífica...

Nick sabía que deseaba a la cautiva. Pero una virgen se vendería a buen precio en la subasta. Así pues, no tenía intención de acostarse con ella.

La lengua mordaz de su madre y su propia frustración sexual conspiraron en su contra y lo pusieron de mal genio. Nick intentaba concentrarse en el atentado contra Kevin, pero, cada vez que lo hacía, una bruja de ojos verdes se paseaba con aire provocador ante sus pensamientos. El deseo que despertaba en él su cautiva paralizaba su poder de concentración, y eso lo enfurecía. Si alguien asesinaba a Kevin, la culpa sería de ______.

Nick entró en el camarote del capitán, cruzó la alcoba a rápidas zancadas, se sentó en el borde de la cama y se inclinó sobre su cautiva, que dormía.

—Déjame a solas —le gruñó en turco, sacudiéndola bruscamente.

______ abrió los ojos y, aún medio dormida, sonrió. Alargó el brazo y le acarició la mejilla de la cicatriz, murmurando en francés:

—¿Estamos en casa?

Nick retrocedió como abrasado por el fuego.

—Tu casa está en Inglaterra.

______ se despejó al instante e, incorporándose en la cama, se quedó mirándolo.

—¿Habéis cambiado de parecer? ¿Me dejaréis marchar?

Nick no respondió, se puso de pie y fue hacia la portilla. Durante un rato estuvo mirando la noche estrellada, intentando sosegar sus turbulentas emociones. El menosprecio que le manifestaba su madre siempre lo encolerizaba, pero la hermosa mujer que yacía en su cama no tenía nada que ver con ello.

—Contestadme —insistió ______.

—Vete a dormir a otra parte —dijo Nick con voz queda.

—Me despertáis y luego me ordenáis que me vaya a dormir—exclamó ______—. ¿Os habéis vuelto loco?

Nick sonrió y le dio la espalda. Tenía razón, estaba loco, pero su locura se había desatado en el momento que posó los ojos en la perfección de aquel rostro. Si la legendaria Helena de Troya había votado mil navíos, su flor silvestre podría votar diez veces más.

«¿Su flor silvestre?» En el nombre de Alá, ¿qué tonterías estaba pensando? Nick volvió a la cama, se sentó en el borde y acarició la mejilla de su cautiva.

—Vengo de soportar un encuentro desagradable con mis familiares, pero tú no tienes la culpa —se disculpó—. Perdóname.

Su disculpa consternó a ______, que por un instante se quedó sin habla. Aquella bestia la estaba tratando como un verdadero ser humano en lugar de como una esclava.

—En ocasiones los familiares pueden ser desagradables, incluso fastidiosos —reconoció ______—. Lo entiendo.

El eufemismo hizo sonreír a Nick.

—Mi madre nació desagradable y morirá desagradable —sentenció con tono seco.

—¿Tenéis madre? —preguntó ______ impulsivamente.

Nick la miró y arqueó una ceja.

—Claro. ¿Pensabas que vine al mundo por ensalmo?

______ negó con la cabeza.

—¿Qué pensabas? —inquirió él.

—Pues que los canallas no tenían madre —repuso ella con una sonrisa traviesa.

—¿Por qué sonríes?

—No os imagino respetando a vuestra madre... ni recibiendo una buena tunda —replicó ______, echándose a reír.

—Te aseguro que la feroz Espada de Alá conoce bien la disciplina materna. —La expresión de Nick se nubló al agregar—: Incluso ahora, la lengua de mi madre me hiere más profundamente que una cimitarra.

En ese momento el príncipe parecía un niño dolido, y ______ se conmovió.

—¿Tiene la lengua más afilada que la mía? —preguntó.

—Mucho más. — Nick abrió los brazos y dijo—. Es tarde. Te acariciaré hasta que te duermas.

—¿Pensáis besarme de nuevo? —preguntó ______.

—No.

______ no supo si aquello la aliviaba o decepcionaba. Se acurrucó entre sus brazos y descansó la cabeza contra su pecho. Nick le acarició suavemente la espalda hasta que se durmió, luego la dejó sobre la almohada y la besó en la frente.

______ pensó que no llevaba dormida más de un minuto cuando la despenaron por segunda vez, sacudiéndola con dulzura. ______ se dio la vuelta y se cubrió la cabeza con la colcha.

—Despierta, mi dulce flor silvestre —insistió Nick.

—Vete —gruñó su dulce flor silvestre.

—Estamos en casa. — Nick le quitó la colcha de un tirón.

______ se sentó en la cama, contrariada, se apartó los mechones cobrizos de los ojos y dijo:

—Mi casa está en Inglaterra.

—Tu casa está aquí conmigo —repuso Nick—. Levántate, y te ayudaré a ponerte el yashmak.

______ estaba demasiado cansada para discutir. Se puso de pie y se estuvo quieta mientras él la arropaba con la túnica y el velo negro.

—Tengo hambre —dijo.

—¿Siempre tienes hambre? —repuso él, cubriéndole la cara con el velo. Ella frunció el entrecejo.

Nick la acompañó a cubierta y bajó con ella por la escala de cuerda hasta el bote. Cuando llegaron a la orilla, saltó a la arena y ayudó a ______ a bajar.

—Mi casa os espera, doncella —dijo Nick con un gesto hacia lo alto del acantilado.

______ miró hacia arriba. Incluso de noche, el baluarte de su captor parecía capaz de resistir un asedio de mil años. ¿Cómo iba a escapar de aquella fortaleza?

—¿Esperáis que suba por la pendiente de esa roca? —preguntó ______, incrédula.

—Hay un camino para los menos aventurados.

—¡Hos geldiniz, bienvenidos! —los saludó una voz aguda.

______ apartó la vista de las almenas del castillo. En la arena delante de ellos se arrodillaba un hombre menudo y bastante fornido. Con la frente tocaba la puntera de las botas del príncipe.

—Levántate —le ordenó Nick en turco.

El hombre bajo y corpulento se incorporó y sonrió con afán de agradar. Tenía pelo y ojos negros, y piel atezada.

—Yo soy Omar —se presentó—, y sólo deseo serviros.

—Ésta es ______, mi flor silvestre —dijo Nick en francés—. Sirviéndola a ella, me servirás a mí.

Omar asintió con la cabeza y volviéndose hacia ______, dijo:

—Os ruego que me acompañéis.

______ se aferró a Nick en un gesto que lo sorprendió. ¿Cómo podría soportar perder a la única mujer que había posado los ojos en su rostro desfigurado sin que asomara repulsa alguna en su mirada? ¿Cómo podría vender a una mujer que al parecer confiaba en él para que la protegiera? Ese inquietante pensamiento lo llenó de remordimiento.

Nick le rodeó los hombros con el brazo y la guió por el sendero que llevaba al castillo. Omar los siguió.

—Omar está aquí para servirte —le dijo Nick mientras caminaban.

—¿Yo soy su señora? —preguntó ______.

—Sólo tienes que pedir y él acatará tus órdenes —explicó Nick.

Una vez dentro del castillo. Omar no dejó que ______ tuviera más que un atisbo del salón iluminado por antorchas. Se la llevó enseguida por las escaleras a la alcoba que le tenía preparada.

______ se quitó el yashmak, bostezó ruidosamente y se sentó al borde de la cama. Entonces miró en derredor. Su alcoba era grande y tenía gruesas alfombras en el suelo.

Un fuego cálido y alegre crepitaba en el hogar.

Parloteando sin cesar. Omar revolvió el contenido de los baúles de viaje que dos sirvientes habían llevado a la habitación. Finalmente sacó un camisón de seda, el que tendría que haberse puesto ______ la noche de su boda.

—Sois la mujer más afortunada, por haberle robado el corazón al príncipe —aseguró Omar en francés, acercándose a ella.

—Os equivocáis. Él me ha secuestrado —repuso ______.

—No importa —respondió Omar, haciendo un gesto con la mano—. Complaceréis al príncipe y daréis a luz sus hijos. Nuestras fortunas estarán aseguradas.

—¿Qué dices? Estás loco.

Omar no se inmutó y soltó una risilla. Luego se dispuso a ayudarla a desvestirse, pero ______ lo apartó de un manotazo.

—Desvestiros es parte de mi trabajo —dijo Omar.

—No me tocarás ni en sueños.

—No tenéis nada que temer —le explicó el eunuco—. No soy un hombre en el sentido más primario. Estoy incapacitado, por así decirlo.

______ ignoraba el significado de lo que acababa de decirle, y lo miró confundida. Luego dijo:

—Prefiero desvestirme a solas. Por favor, márchate.

—Como queráis —suspiró Omar. Salió de la alcoba, pero se quedó detrás de la puerta.

______ se tendió en la cama, exhausta. Ningún hombre, incapacitado o no, se aprovecharía de ella. Se quedó mirando fijamente las hipnotizantes llamas del hogar, y al cabo de un rato se durmió.

Durante una hora. Omar esperó pacientemente en el pasillo. Al final abrió la puerta un poco, echó un vistazo al interior y sonrió. Su señora estaba dormida sobre la cama, y totalmente vestida. Sin hacer ruido, Omar entró, cerró la puerta y se acercó hacia la cama. Contempló embelesado el cautivador rostro de su nueva ama.

Estaba alborozado. Aquella bella durmiente le haría rico, más rico de lo que pudiera sonar.

Omar empezó a desvestir a ______ hasta que la tuvo desnuda ante sus ojos. Se fijó en la pulsera de oro y pensó que el príncipe ya la había conquistado. Se quedó maravillado por su cara angelical y su cuerpo exquisito, pero habría que rasurarle el repulsivo triangulo de vello cobrizo de la entrepierna.

En muda oración. Omar agradeció a las alturas que aquella belleza le fuera concedida al príncipe y, por supuesto, a él. Alá lo había obsequiado con un ángel cristiano al que debía servir, y ya podía oír el tintineo de las monedas de oro al caer en...

La puerta se abrió inesperadamente y entro Nick. Se había retirado a dormir en su propia alcoba, pero al final había cambiado de parecer. Su alcoba le había parecido muy solitaria sin su cautiva de pelo cobrizo. Se había acostumbrado a dormir junto a ella y seguiría haciéndolo hasta que ella se marchara. Además, si no se quedaba a su lado, ella lo añoraría.

Nick permaneció un momento de pie junto a Omar, y los dos hombres admiraron en silencio la belleza tendida sobre la cama.

—Es todo por esta noche —dijo Nick en turco, despidiendo al eunuco. Se quitó la camisa por encima de la cabeza y la dejó caer sobre la alfombra.

—¿Es todo...? —Que el príncipe tuviera intención de pasar la noche con su cautiva sorprendió a Omar—. Está sin bañar, y aún no le he rasurado el vello ni la he perfumado. No es costumbre acostarse con una mujer en estas condiciones.

—¿Te atreves a cuestionarme? — Nick extendió el brazo amenazadoramente hacia el eunuco.

—Pero esto no es Topkapi —rectificó Omar para aplacar a su amo—. Si así lo preferís, así se hará. —Tras esas palabras. Omar se escabulló a toda prisa.

Enfurecer al príncipe no era una idea muy saludable.

Nick volvió a ______ suavemente para que apoyara la cabeza en la almohada, luego se sentó en el borde de la cama y se quitó las botas. Se levantó para despojarse de los pantalones, pero cambió de opinión mientras dejaba vagar la mirada por la desnudez de ______. Le resultaría muy difícil controlarse si sus cuerpos no estaban separados por alguna prenda. Así pues, conservando los pantalones Nick se tendió en la cama y cogió a ______ entre sus brazos. En su sueño, ella se acurrucó contra él.

«Un corderillo durmiendo junto a un león», pensó Nick.

Por la mañana, Omar empezaría a instruir a ______ en los modales propios de una mujer otomana decente. Y que Alá se apiadara del pobre eunuco.

______ bostezó y se desperezó, abriendo los ojos. Recorrió la desconocida alcoba con la mirada y recordó que se encontraba en la fortaleza de su captor.

El desorden de la cama y las prendas de hombre en el suelo indicaban que él había dormido junto a ella. Ahora, no obstante, estaba sola.

¡Y desnuda! ¿Quién la había desvestido la noche anterior? ¿Nick u Omar?

______ se puso el caftán. Cruzó la alcoba en dirección a la ventana, apartó la cortina y miró el exterior.

La claridad del horizonte en el este proclamaba el nacimiento del día. La bahía estaba desierta, pues el Saddam ya había zarpado de regreso a casa.

La mirada de ______ se detuvo en una silueta que había en la playa. Descalzo y desnudo hasta la cintura, Nick se afanaba en torno a un bote.

Por lo visto, su captor había salido a pescar. Junto a Nick aguardaba un perro, al menos a ______ le pareció un perro. Jamás había visto un animal igual. Grande y esbelto aunque musculoso como su amo, un animal leonado y blanco que parecía criado para la caza. ______ contempló a Nick acariciar y abrazar al perro.

¿Cómo podía un canalla tan desalmado mostrar afecto por algo que no fuera su propia persona? ¿Era posible que su captor fuera diferente de lo que ella suponía? Aunque él lo negara, tal vez ocultaba un corazón bajo su fiera apariencia. ______ observó sus anchos y musculosos hombros y su espalda, que acababa en una cintura esbelta. Nick parecía un espécimen de asombrosa virilidad, con sus sinuosos músculos flexionándose y relajándose mientras trajinaba.

Como si sintiera su mirada escrudiñándole la espalda, Nick se volvió hacia el castillo y levantó la vista. ______ se agachó instintivamente, temerosa de que él la pillara admirando su magnífico cuerpo, aunque sabía que era imposible que la hubiera visto.

De pronto se abrió la puerta y entró Omar. Llevaba una bandeja con unas tartitas triangulares, melocotones y té.

—Veo que habéis despertado —dijo Omar, dejando el desayuno sobre la mesa—. Venid a comer. Luego os bañaréis.

—Estaba mirando la salida del sol —dijo ______, sentándose ante la mesa. Cogió el pastelillo y dio un mordisco—. Delicioso. ¿Qué es?

—Boregs rellenos de queso —respondió Omar, cruzando la alcoba hacia la ventana. Echó un vistazo al exterior, vio a Nick abajo en la playa y sonrió para sus adentros.

Por lo visto, la hermosa fierecilla estaba más interesada en el príncipe de lo que quería reconocer.

Mientras el eunuco se ocupaba en arreglar la alcoba, ______ cogió un cuchillo de la bandeja y lo escondió en el bolsillo del caftán. Luego cogió una taza de té y bebió un sorbo.

—El amo os adora —dijo Omar, alborozado—. Tenemos aseguradas nuestras fortunas.

______ se atragantó con el té y tosió. Omar se precipitó hacia ella y le dio unas palmadas en la espalda.

—El príncipe tiene razón —observó—. Vuestros modales ingleses no son apropiados para Estambul.

—Pronto volveré a Inglaterra —replico ______ con tono altanero.

Ignorando sus palabras. Omar le puso el yashmak por encima de los hombros y le cubrió la cabeza con un velo.

—Es hora de bañarse —anuncio—. Sígueme, —Y salió de la alcoba delante de ella.

______ lo siguió sin oponer resistencia. Pensaba fugarse y necesitaba conocer la distribución del castillo.

—Asquerosos cristianos que no se bañaban, y lo digo sin ánimo de ofender. Ellos construyeron este castillo en la antigüedad -le contó Omar mientras bajaban por el serpenteante laberinto de pasillos iluminados por antorchas—El príncipe mandó construir una sala de baño cuando vino a vivir aquí.

______ entró en los baños conducida por Omar y custodiada por un guardia. Era como penetrar en un mundo nuevo y exótico. El aire estaba húmedo a causa del agua caliente de la gran piscina que ocupaba un extremo de la enorme estancia. Las pareces y el suelo estaban cubiertos de azulejos, y aquí y allá había bancos de mármol blanco.

Con movimientos rápidos. Omar despojo a ______ de la capa y el velo, y dos jóvenes esclavas escasas de ropa se apresuraron a ayudarla a desvestirse. ______ las apartó con un gesto fiero y ellas retrocedieron, intimidadas.

—Yo me ocuparé de mi señora —les dijo Omar en turco, y se dirigió hacia ______, que retrocedió de un salto y sacó el cuchillo del bolsillo.

—Tócame y morirás —advirtió.

Omar dio un paso atrás y exclamó algo en turco. Una de las muchachas echó a correr hacia la puerta y llamó al guardia.

Al cabo de unos momentos apareció Nick, aún en su turbadora desnudez hasta la cintura. Entró a grandes zancadas en los baños y contempló la escena. En ese momento ______ acorralaba al eunuco con un cuchillo para la fruta.

—Alá me conceda paciencia —murmuró Nick en turco, avanzando hacia ellos. Se dirigió a Omar y preguntó—: ¿De dónde ha sacado ese cuchillo?

—Yo... yo no sabía que vuestra a... amada no fuera digna de confianza —farfulló Omar, temiendo la ira del príncipe.

—No es mi amada —gruñó Nick. Extendió la mano hacia ______ y dijo en francés—: Dame el cuchillo.

—¿Dónde os gustaría? —preguntó ella, amenazándolo con la hoja absurdamente pequeña.

—No deseo hacerte daño.

—Pero yo sí deseo haceros daño.

—No podrás huir —repuso Nick—. Acepta la derrota con dignidad.

—No quiero que me manoseen —dijo ______.

Así que ése era el problema. Su cautiva cristiana se sentía incómoda con su propia desnudez, como todos los bárbaros europeos.

—Tu pudor es admirable —respondió Nick—, pero estas mujeres son sirvientes que miran sin ver. Además, la perfección de tu cuerpo desnudo no es nada de qué avergonzarse. Sé que es así porque te he visto.

—¡No digáis eso! —exclamó ______, mientras su rostro enrojecía.

Nick suspiró.

—¿Dejarás que Omar te ayude sólo con el baño?

—Dejad que él os bañe a vos.

—Yo me bañaré luego. — Nick dijo algo en turco a las dos asistentas del baño y las despidió con un gesto. Luego se volvió hacia su tozuda cautiva.

Nick y ______ se miraron en silencio. Sus ojos libraron una feroz batalla de voluntades enfrentadas, hasta que ella se rindió a la azul e intensa mirada de él.

Nick alargó el brazo y le quitó el cuchillo. Le desabrochó el caftán, lo dejó caer al suelo y se sintió fascinado por la asombrosa belleza que ______ revelaba desnuda.

El deseo le aceleró el pulso y le secó la boca.

Omar reconoció la irresistible atracción en la expresión de ______, y la necesidad de responder en la mirada intensa del príncipe. Aquellos amantes de voluntad férrea se acoplarían con una pasión incomparable, y engendrarían una docena de magníficos varones. Alabado sea Alá, pensó el eunuco, su fortuna estaba asegurada.

Una de las mujeres regresó con una copa de agua de pétalos de rosa y se la dio a Omar, quien se la ofreció a Nick.

—Bebe esto, te calmará los nervios —le dijo Nick a ______ con voz ronca—.

Después Omar te bañará. Ella bebió el líquido y contempló al príncipe mientras salía de la habitación. Le dio la copa vacía a Omar, quien se la entregó a la mujer y la acompañó hasta la puerta.

Luego ______, con aire distraído, se dejó conducir por Omar hasta la bañera. El eunuco le enjabono el cuerpo, la enjuagó y finalmente le lavó su magnífica melena cobriza. Relajada hasta el letargo, ______ dejó que él le aplicara la pasta de almendras que eliminaba el vello púbico. Al enjuagarlo con agua caliente. Omar retrocedió un paso para admirar a su protegida.

—Vuestro monte de Venus tiene una hendidura profunda, que es la marca de la pasión más grande.

Después, Omar la secó y le cepilló el pelo concienzudamente. La condujo a un banco de mármol, la cubrió con una toalla y le ordenó que se tendiera sobre el vientre.

A continuación, con manos diestras. Omar empezó a masajearle los hombros, la espalda y las nalgas. El agua de rosas, que sin duda contenía alguna pócima relajante, y los dedos hábiles del eunuco le produjeron una sensación maravillosamente lánguida que le impedía protestar.

—El príncipe os adora —dijo Omar sin dejar de masajear sus exquisitas nalgas.

—Yo no diría que su conducta es afectuosa —repuso ______, experimentando una sensación maravillosa bajo sus manos.

—Anoche no soportó estar separado de vos —le confió—, e insistió en dormir en vuestra cama.

—El príncipe no quiere perder a su esclava.

—Te equivocas. Para él es muy fácil comprar esclavos. Además, os conviene confiar en mi juicio en todo lo que concierne al corazón del príncipe. Yo soy vuestro aliado.

—El príncipe no tiene corazón —replicó ______. Pero al cabo de un instante agregó—: Háblame de él.

—Al príncipe Nick se le conoce como la Bestia del Sultán —empezó Omar—. Aunque es temido y respetado en todo el Imperio, su madre lo desdeña, pero no sé por qué. Denise, su madre, es la hija de Solimán el Magnífico y su amada Khurrem, ambos fallecidos. El sultán Selim es tío del príncipe. Y Kevin, el heredero del sultán, es su primo. El príncipe tiene una hermana menor, pero su hermana mayor y su hermano han muerto... Daos la vuelta.

Sumida en un placentero letargo, ______ no tenía fuerzas para hacerlo.

—Omar ha dicho que os deis la vuelta —repitió una voz.

Omar levantó la cabeza, sorprendido, y se encontró con Nick, que estaba junto a ellos. Al parecer, el príncipe no podía mantenerse alejado de su bella esclava.
______ se dio la vuelta lentamente, murmurando.

— Nick...

La provocadora visión de su cuerpo desnudo y perfecto y su nombre pronunciado en un susurro provocaron un respingo en la virilidad de Nick, que se esforzó en vano por reprimir su deseo.

—¿Se ha bebido el agua de rosas? —preguntó Nick en turco y con voz ronca.

Omar asintió con la cabeza.

—Para asegurar su sumisión le añadieron un suave relajante —le dijo el eunuco a Nick.

Nick pasó el dedo por la tersa mejilla de ______. Luego se volvió hacia el eunuco y le ordenó:

—Déjanos solos.

—Pero aún no he acabado...

—Yo acabaré por ti.

—¿El amo masajeando a su esclava? —exclamó Omar con perplejidad.

Nick lanzó un gruñido y arqueó una ceja con mirada fulminante. ¿Por qué aquellos dos esclavos se creían con derecho a discutir con él?

—Como queráis, señor —asintió Omar y se volvió para salir. Nick no alcanzó a ver la ancha sonrisa de satisfacción que cruzó el rostro del hombrecillo.

Nick se untó las manos de aceite y empezó a masajear los suaves hombros de ______, cuyos pechos perfectos parecían llamarle, rogándole sus caricias.

Deslizó las manos hacia sus sedosos montes y los acarició con movimientos sensuales.

______ aspiró hondo, embargada por la asombrosa sensación de mil alas diáfanas de mariposa agitándose en su vientre. No sabía que lo que sentía era deseo.

Abrumada por la proximidad de Nick y el contacto de su cuerpo, no se atrevió a protestar, abandonándose al exquisito placer que él le proporcionaba. ______ anhelaba el roce de sus sensuales labios.

—Bésame... —susurró impulsivamente.

Aquella invitación era irresistible. Nick se inclinó y le dio un beso ávido. Su lengua se abrió camino entre sus labios, saboreando y explorando su dulzura. ______ se encendió de pasión, retorciéndose de puro deseo abrasador, mientras entre sus muslos despertaba un ardor palpitante, Nick pasó suavemente un dedo sobre la joya de su sexo húmedo y palpitante. Ansiosa, ______ gimió con voz ronca.

Estimulado por su dulce abandono, Nick acarició cada uno de sus oscuros pezones con la lengua y los mordisqueó con delicadeza, mientras su dedo experto continuaba su delicado asalto a la entrepierna de la chica.

______ sintió que la tensión de su cuerpo se disparaba y pensó que moriría. De pronto estalló con un grito de asombro, y descendió flotando lentamente a tierra como montada en una nube vaporosa.

Saciada por aquella inesperada y desconocida liberación, ______ cerró los ojos.

Nick sonrió con afecto y la besó en los labios. Luego la envolvió en el Yashmak y la llevó de vuelta a su alcoba.

Más tarde, al despertar, ______ recordó las caricias íntimas del príncipe y un calor abrasador le ruborizó el rostro. Ella no sabía qué era eso lo que los hombres le hacían a las mujeres. Nunca había pensado demasiado en ello. ¿Cómo se había abandonado tan enteramente a sus caricias? ¿Acaso era una libertina? Y, aún más importante,

¿Cómo podía volver a mirarle a la cara sin morirse de vergüenza?

______ apartó estos pensamientos. Ahora no quería pensar en ello, ya se ocuparía de eso luego. Con suerte, ya habría escapado de allí y tendría tiempo de darle vueltas al asunto.

Se puso el caftán limpio que le habían dejado y se dirigió a la ventana. El sol brillaba en lo alto del cielo y la playa estaba desierta, salvo por un par de botes amarrados en la arena.

«¿Dónde estará Nick? —se pregunto—. ¿Y que estará haciendo en este momento?»