Esclavizada (Nick & Tú) ADAPTADA

No demasiado contenta con su suerte, _______, una joven aristócrata inglesa, viaja a Francia para contraer matrimonio con un noble al que no conoce. Durante la travesía el barco es abordado por una nave turca, que se lleva a ______ y la ofrece como esclava al príncipe otomano Nick. Éste, encandilado por la osadía y el desparpajo de _______, se enamora al instante, pero no por eso olvida el verdadero motivo del rapto: utilizar a la muchacha como instrumento de una venganza.

Southend-on-Sea, Inglaterra, octubre de 1566

Los resplandecientes rayos de sol bailaban sobre la suave crecida de las olas, que avanzaban casi con languidez hacia la orilla.

Con los brazos apoyados en la barandilla de estribor del buque francés La Belle Beaulieu ______ Elizabeth Devereux, una joven de diecisiete años, miraba hacia las lejanas figuras que permanecían en el muelle Escoltada por los hombres de armas de la familia Devereux, la condesa viuda aguardaba junto al bondadoso sir Henry Bagenal, emisario de la reina Isabel para la familia Devereux desde la muerte del conde siete años atras.

Henry era un segundo padre para ______, y lo echaría en falta casi tanto como a su madre. ______ sabía que su madre se quedaría mirando hasta que el barco desapareciera en el horizonte. Al fin y al cabo, ______ había estado junto a su madre, despidiéndose de sus hermanas con el brazo en alto cuando la reina las había enviado a casar fuera de Inglaterra. ______, la menor, sería la última.

Pese a su reticencia a abandonar Inglaterra y todo lo que más quería, ______ conocía su deber, y por el bien de su madre, que no tenía voz en el asunto, fingió una sonrisa alegre. Sus hermanas, Selena y Demetria, tampoco habían querido abandonar Inglaterra, pero encontraron la felicidad junto a sus esposos extranjeros.

______ dudaba que ella fuese tan afortunada. La miniatura del conde demostraba que no era ni la mitad de hombre que sus apuestos cuñados. Era una desgracia estar bajo la tutela de la corona, sin duda.

—No es demasiado tarde.

—¿Para qué?

—Para cambiar de opinión sobre lo de exiliarte conmigo —advirtió ______, volviéndose hacia Miley, su prima y doncella.

—Casarse con un noble francés no puede considerarse un exilio — replicó la muchacha—. Además, siempre he compartido tus aventuras.

—¡Vaya, prima! —exclamó ______, sonriendo con expresión traviesa—. Yo creía que detestabas las aventuras.

—Vivir en Francia es una clase de aventura que me encantará —respondió Miley

—. Una aventura segura.

—Nos espera un viaje muy largo —dijo ______—. Acaso nos aguarde algo más peligroso.

—¿Por ejemplo?

—¿Piratas, quizá?

—Dios nos ampare —suplicó Miley, santiguándose con un movimiento rápido—. Aunque estoy segura de que te apetecería un enfrentamiento con piratas.

______ y Miley guardaron silencio y se quedaron pensativas. A pesar de que Inglaterra todavía se veía a lo lejos, las dos añoraban ya su país. Señora y doncella componían una imagen fascinante, de pie junto a la barandilla, impregnándose de la última visión de Inglaterra.

De figura pequeña y esbelta, bien torneada, ______ tenía una belleza arrebatadora de la que no era consciente. Unos ojos enormes de color verde esmeralda brillaban en su rostro ovalado de perfil delicado. Su cutis era sedoso y blanco como el marfil, y su pequeña nariz respingona lucía su única imperfección, una mácula de finas pecas. Su máximo don era la exuberante melena de pelo cobrizo.

De cabello castaño y ojos azules, Miley era de estatura mediana, unos centímetros más alta que su prima. Su atractivo era sencillamente agradable. Y para mayor abatimiento de ______, Miley no tenía pecas en el puente de la nariz. Era la viva imagen de su madre, prima segunda del conde fallecido.

—Mademoiselle —llamó el capitán Armande avanzando hacia ellas.

Las dos muchachas se giraron y lo miraron mientras se acercaba.
El francés era bajo y robusto, de pelo negro y un bigote de aspecto grasiento.
«Un sapo de hombre», pensó ______.

—Ahora os acompañaré a vuestro camarote —anunció el capitán Armande—. Por favor, seguidme.

—No, gracias —se negó ______—. Queremos ver Inglaterra por última vez.

—Estamos levantando el ancla para partir —insistió él.

—Pues levantadla —repuso ella—. Nosotras nos quedamos aquí hasta que nuestra tierra desaparezca de la vista.

Sin disimular su irritación, el capitán Armande giró sobre sus talones y se alejó, mascullando entre dientes algo sobre los rudos modales de los ingleses. El conde de Beaulieu, un hombre duro, no tardaría en disciplinar a esa pequeña mocosa y enderezar su actitud grosera. Al menos así lo esperaba el capitán.

Las muchachas se volvieron hacia la costa y fijaron la vista en las figuras que empezaban a alejarse de la playa. ______ suspiró. Al parecer, su madre no iba a esperar a que el barco desapareciera en el horizonte.

—¿Crees que caeremos? —preguntó ______. Le ponía de buen humor mortificar a su prima.

—¿Que caeremos del barco?—preguntó Miley, confundida.

—No.

—¿Que caeremos de dónde?

—Del fin del mundo —presagió ______ con expresión solemne—. ¿Sabes nadar?

—No; ¿y tú?

______ negó con la cabeza y dijo:

—Supongo que eso quiere decir que no podremos abandonar el barco antes de que se precipite al fin del mundo.

Miley palideció y su voz subió de tono, alarmada.

—Entonces ¿crees que existe la posibilidad...?

______ se echó a reír, un sonido dulce y melodioso que atrajo la atención de los marineros franceses.

—No seas tonta, Miley. El mundo es redondo, no plano. Además, mi madre llegó de Francia.

—La condesa cruzó el Canal, pero nosotras navegaremos dando la vuelta entera hasta entrar en ese mar.

—El Mediterráneo —dijo ______—. Confía en mí, prima. No hay ningún fin del que caerse.

—¿Y tú cómo lo sabes? —preguntó Miley, aliviada pero poco convencida.

—El tutor de Richard nos explicó el tema en una de sus lecciones —le explicó ______.

Miley se relajó, pero preguntó:

—¿Y él cómo lo sabe?

Antes de que ______ pudiera responder, el capitán Armande estaba de nuevo junto a ellas.

—Mademoiselle, insisto en que vayáis a vuestro camarote ahora mismo. Vuestra presencia en cubierta distrae a mis hombres.

—Mi querido capitán Armande —empezó ______, fingiendo un aire arrogante—. Yo soy lady ______, no mademoiselle. Y mi doncella y yo bajaremos cuando lo consideremos oportuno, no antes. ¿Acaso no soy yo la futura condesa de Beaulieu? ¿Acaso no sois un empleado de mi prometido, el conde de Beaulieu? Absteneros pues de darme órdenes a mí, vuestra futura señora.

Reprimiendo el impulso de abofetearla, el capitán Armande frunció el ceño y se alejó sin decir palabra. ______ guiñó el ojo a Miley, que reprimió una risilla nerviosa.

—Perdona que me haya referido a ti como mi doncella —se disculpó ______—. Dios mío, aborrezco a los franceses. Excepto a mi madre, claro.

—Jamás habías conocido a un francés hasta subir a este barco —le recordó Miley.

______ sonrió.

—Es verdad, pero ha sido un odio a primera vista.

—Deberías mostrarte cortés con los paisanos de tu prometido. Al fin y al cabo, pronto serán tus paisanos —señaló Miley—. Además, la reina se ha portado bien contigo. Podría haberte enviado a una tierra de bárbaros como hizo con tus hermanas.

______ pensó en sus hermanas, Selena en Irlanda y Demetria en Escocia.

Encogió los hombros y musitó:

—Mis hermanas han tenido algo que la Francia civilizada no puede ofrecer.

—¿Qué cosa? —inquirió Miley.

—Aventura.

Miley puso los ojos en blanco.

—¿Quién, si no yo, está hecha para la aventura? —preguntó retóricamente ______—. Ya sabes que he aprendido a usar las armas con mi hermano y que soy capaz de defenderme sola.. Pero ¿acaso me dan la oportunidad de enfrentarme a un desafío? ¡No! La reina me envía a la vieja y remilgada Francia donde mi único provecho será engendrar un heredero para el desagradable conde de Beaulieu.

—Bueno, yo estoy agradecida de ir a un país civilizado —insistió Miley—. Y el conde es un hombre de aspecto elegante. Déjame ver su miniatura. ¿Lo tienes ahí?

______ buscó bajo su capa de viaje de lana oscura y sacó la miniatura del bolsillo de su blusa. Señora y doncella estudiaron la imagen pintada del rostro del noble francés.

Savon Fougere, conde de Beaulieu, con sus treinta años, las miraba fijamente desde la miniatura. Su pelo castaño rojizo iba a tono con el bigote que le crecía bajo una nariz larga y puntiaguda. Su cara era delgada y sus ojos oscuros, casi negros. La expresión del conde era la de un hombre con una pica metida en el trasero.

—Es un hombre apuesto —mintió Miley, ocultando la repugnancia que le producía su aspecto—. Estoy convencida de que el pincel del artista no le ha hecho justicia. Es imposible que pincel y lienzo puedan captar la naturaleza de un hombre.

—Fougere parece una comadreja —repuso ______ secamente—. Y no pueden gustarme esos ojos fríos de serpiente. Parece un hombre carente de emociones tiernas.

—No te equivoques al juzgar el carácter de un hombre por su aspecto—aconsejó Miley.

—Si no es de mi agrado, haré lo que hizo Demetria... me escaparé.

-Lady ______ —llamó el capitán Armande, acercándose a ellas—. Como capitán de este navío, le digo que es hora de bajar.

—Nunca, ni en sus sueños más inverosímiles, había pensado hacer de niñera de un par de jóvenes inglesas. ¿Y quién habría imaginado que conseguirían irritarlo tanto?

______ miró hacia la orilla, pero sólo vio las aguas del Canal. Inglaterra se había esfumado. ______ sintió un pánico repentino, pero luego encogió los hombros y dijo:

—Muy bien. Adiós, Inglaterra.

Al volverse ambas para seguir al capitán, Miley tocó el brazo de ______.

—¿Crees que alguna vez volveremos a ver Inglaterra? —susurró con tono esperanzado.

______ miró a su prima de reojo y torció los labios con gesto vivaracho.

—Si me siento insatisfecha con el conde, te aseguro que sí —respondió, y luego lanzó un suspiro afectado—. Me temo que el camino de regreso a Inglaterra será largo.

El capitán Armande abrió la puerta y las invito a ocupar su camarote.

—Éste será vuestro hogar durante la travesía —anunció.

El camarote, ligeramente más grande que el establo de un caballo, era desolador, y sólo una diminuta portilla permitía la entrada del sol. Un camastro decrépito se ceñía a la pared bajo la portilla, y frente al camastro había sólo una mesa destartalada. Los baúles que contenían sus pertenencias estaban amontonados en un rincón del camarote. Formando ángulo recto con el camastro, colgaba una pieza de lona sujeta por cuerdas a ambos lados.

—¿Qué es esto? —preguntó ______, sentándose encima con un salto poco femenino. Se sorprendió al ver que se balanceaba de un lado a otro.

La expresión del capitán Armande se enterneció y sus labios se torcieron en algo parecido a una sonrisa.

—Se llama hamaca —explicó—. Vuestra doncella puede dormir en ella.

—Yo dormiré en la hamaca —decidió ______, fijándose en la expresión horrorizada de su prima—. Parece más cómoda que ese camastro.

—Durante el viaje, vos y vuestra doncella tenéis permiso para subir a cubierta a tomar el aire entre las dos y las cuatro, todas las tardes —les informó el capitán Armande—. Los hombres se alojan sotacubierta, donde vuestra presencia está terminantemente prohibida. Y vuestras comidas se os servirán aquí. ¿Alguna pregunta?

—¿Dónde comeremos? —preguntó ______, y sus ojos refulgieron de indignación al clavarse con dureza en el francés—. No hay sillas.

—Podéis acercar la mesa hasta el camastro. —Con la esperanza de sofocar la vena rebelde que reconocía en la joven inglesa, el capitán Armande compuso su expresión más severa—. Toda infracción de estas reglas será considerada un motín.

—¿Somos huéspedes del conde o sus prisioneras? —lo desafió ______.

—Lady ______, estas reglas garantizan vuestra seguridad —aseveró el capitán, y se volvió para salir.

-¿Capitán Armande? —La voz de ______ lo detuvo. Al volverse, ella le sonrió con todo el encanto de que era capaz—. Beaulieu se encuentra en el Mediterráneo y goza de buen clima todo el año, pero aparte de eso, no sé nada de mi nuevo hogar. ¿Puede contarme algo más?

—Me necesitan en cubierta y no tengo tiempo –se excusó él, y abrió la puerta para marcharse.

—¿Por qué no ha viajado a Inglaterra el conde mismo para recoger a su novia?

El capitán Armande se volvió.

—El conde no suele darme explicaciones. Además, un hombre poderoso como él tiene muchos enemigos. No le conviene dejar Beaulieu.

—¿Fougere es un cobarde? —preguntó ______.

Miley contuvo la respiración. El capitán Armande salió sin más y cerró de un portazo al salir.

—¿Cómo te atreves a expresar un pensamiento tan vil? —protestó Miley.

______ contempló la expresión horrorizada de su prima y sonrió.

—Si parece una comadreja y actúa como una comadreja, entonces es una comadreja.

Vientos favorables llevaron a La Belle Beaulieu por el estrecho de Dover y luego por el canal de la Mancha hacia el Atlántico y luego a alta mar. A pesar de los amenazadores nubarrones, ______ saltó de su hamaca al oír las campanas que anunciaban la hora.

—Son las dos —declaró ______, resintiéndose ya de su encierro—. Vamos.

—¿A cubierta? —preguntó Miley, mirando por la portilla—. El cielo amenaza tormenta.

—Un poco de agua jamás ha hecho daño a nadie —replicó ______, echándose la capa por encima de los hombros—. ¿Vienes o no?

Miley tenía el deber de acompañar a ______. A regañadientes, cogió la capa y siguió a su prima.

—Regresad a vuestro camarote —gritó el capitán Armande en cuanto aparecieron en cubierta.

______ se volvió y se encontró de cara con el francés.

—Dijisteis que teníamos permiso para tomar el aire entre las dos y las cuatro.

—¡El tiempo no lo aconseja! —vociferó el capitán, y en ese momento empezó a llover.

—Maldito imbécil —masculló ______, y corrió a refugiarse con su prima en el camarote.

El día siguiente amaneció con un sol cegador. Aquel día no habrían inclemencias climáticas que pudieran estropearles la salida.

A las dos en punto, ______ y Miley se presentaron en cubierta. En lugar de disfrutar del esplendor de los cálidos rayos de sol, ______ se dirigió hacia el desdichado capitán francés.

—Es repugnante e intolerable tener que lavarse con agua de mar —le reprochó—. Mi doncella y yo exigimos un alojamiento mejor.

El capitán Armande no le prestó atención y se alejó.

El buen tiempo también favoreció su tercer día en alta mar. Esta vez ______ volvió a quejarse.

—Comer a una mesa destartalada y sentada en el borde de un incómodo camastro, me está quitando el apetito.

De nuevo, el capitán Armande la ignoró.

Dos días después, La Belle Beaulieu atravesó el estrecho de Gibraltar y se adentró en el Mediterráneo; luego cambió de curso y navegó hacia el nordeste rumbo a la costa de Francia. Una brisa cálida, suave como la caricia de un amante, deleitó a ______ y a Miley. El sol les calentaba el rostro y sus rayos danzaban sobre el agua, cambiando el color del mar de azul oscuro a verde.

—Tal vez tenga un temperamento agradable —sugirió Miley mientras las dos muchachas escudriñaban la miniatura del conde.

—¿Acaso te parece la cara de un hombre de buen carácter? —contestó ______, mirando a su prima y arqueando una perfecta ceja cobriza—. Si Dios, en su misericordia, tiene intención de intervenir, será mejor que se dé prisa.

—Pero si ni siquiera has conocido todavía al conde —comentó Miley—. Dale una oportunidad.

______ soltó un gemido.

—-¿Qué te pasa? —preguntó Miley.

—Casarme con el conde significa que estaré obligada a dormir junto a él todas las noches y someterme a sus deseos. No hay palabras para un futuro tan repugnante. Ay, ¿por qué la reina no me habrá mandado casar con un hombre apuesto?

—Me había olvidado de eso —dijo Miley.

______ sonrió de oreja a oreja, inesperadamente, y su sonrisa resplandeció como el sol sobre el Mediterráneo.

—Antes de que lleguemos a Beaulieu, se me ha de ocurrir algo que me convierta en una criatura totalmente indeseable para el conde. Espero que se ponga enfermo al verme las pecas.

Miley observó el rostro exquisitamente hermoso de su prima. Con pecas o sin ellas, ______ era una belleza. No había ninguna posibilidad de que el conde sintiera repugnancia hacia ella. A menos que...

—Puede que Dios decida intervenir —aventuró Miley—. Quizá el conde prefiera los hombres antes que la compañía de las mujeres.

—¿Qué? —______ se escandalizó.

—Algunos hombres son así —insistió Miley—. Se lo oí decir a varios hombres de armas de tu hermano.

______ se echó a reír.