Esclavizada (Nick & Tú) ADAPTADA

Al despertar, ______ se sintió desorientada, pero al enfocar la vista en su entorno, le asaltó el humillante recuerdo de la noche anterior. Los ruidos matinales le llegaban del exterior mientras los hombres del príncipe se preparaban para un nuevo día. En una breve oración, ______ agradeció que estaba sola. Pero ¿dónde estaba la bestia?

Parecía una oportunidad perfecta para escapar. Tenía que huir del campamento y rescatar a Miley. ¿Estaría todavía su prima a bordo del barco? ¿O se la habría llevado el pirata? Era igual, decidió ______, buscaría primero en el barco. Pero ¿cómo? «Vamos poco a poco», se dijo.

Se levantó de la cama. Sabía que necesitaba comida y ropa.

La imagen del desayuno de su captor sobre la mesa le hizo crujir el estómago. Había pan de hojaldre, mermelada, miel, queso de oveja y olivas negras.

______ cogió un panecillo y lo partió en dos. En una mitad puso mermelada y la engulló, luego mojó la otra en la miel y también la comió. Ignoró las olivas, pero cogió un buen trozo de queso y otro pan para comérselo mientras buscaba algo que ponerse.

De pronto se oyeron voces en la antecámara de la tienda. De un salto, ______ se tumbó en la cama y fingió dormir.

Mirando a hurtadillas con las pestañas entrecerradas, ______ vio a dos sirvientes entrar en la alcoba de la tienda. Sin echar ni una ojeada hacia ella, recogieron la mesa y se marcharon.

______ esperó unos minutos antes de incorporarse. Y entonces lo oyó... su voz montando en cólera, riñendo a alguien fuera de la tienda.

Haciendo acopio de valor, ______ decidió levantarse y buscar algo de ropa, pero de nuevo oyó pasos en la antecámara y fingió dormir. Abriendo apenas las pestañas, ______ vio que su captor se acercaba a ella. Pese a que el corazón le latía con frenesí, se obligó a respirar ligero, fingiendo estar dormida.

Nick permaneció de pie junto a la cama y miró la belleza sobrecogedora de su cautiva. Al parecer, sus hombres no le habían molestado. Aunque sabía que al final la victoria sería para él, Nick estaba deseando que ella despertara para reanudar la batalla entre ambos. Dio media vuelta y salió de la tienda.

______ abrió los ojos. ¿Qué debía hacer? La huida era ahora o nunca. Saltó de la cama y se abalanzó sobre las prendas que su captor había llevado la noche anterior. Se puso la camisa blanca de algodón por encima de la cabeza.

La prenda le llegaba a las rodillas, como un camisón corto. Luego se puso los pantalones, y se metió la camisa por dentro. Al soltarlo, los pantalones cayeron hasta los tobillos. De sus labios brotó una maldición silenciosa, se volvió a subir los bombachos y cogió una tira de cuero. Después de ceñírsela a la cintura, dobló los pantalones por abajo para acortarlos.

______ pensó en coger las botas pero imaginó que le quedarían demasiado grandes y eso le entorpecería en su huida. «Mejor ir descalza que dejarse atrapar», decidió.

______ corrió hacia el fondo de la tienda y pegó el oído a la tela; escuchó el silencio y rezó para que no hubiera nadie afuera. Levantó la lona apenas un poco, luego se arrastró de bruces y salió al exterior.

Frente a ella estaba la suntuosa casa de Joe, y detrás el centro del campamento de Nick. La playa y el barco quedaban del otro lado. Con la intención de rodear el perímetro del campamento y de allí dirigirse a la playa, ______ se escabulló por detrás de las tiendas y consiguió alejarse una buena distancia.

Entretanto, Nick esperaba a la entrada de su tienda la llegada de Joe. Sonrió y levantó la mano a modo de saludo.

—Te he oído gritar desde mi terraza —dijo Joe, y luego miró hacia la tienda—. ¿Cómo está ella?

—Bien; viva y durmiendo —respondió Nick—. Estaba riñendo a dos sirvientes imbéciles que han entrado en mi tienda sin permiso.

Joe sonrió de oreja a oreja.

—¿La dejaste agotada?

Nick se encogió de hombros.

—Yo me quedo con la prima —dijo Joe.

—¿Qué prima? —inquirió Nick.

—Tu cautiva viajaba con su prima —explicó Joe—. He decidido quedármela.

—Bien.

Joe hizo un gesto en dirección a la tienda.

—¿Qué harás con ella?

—Será mi esclava.

—¿Y Fougere?

—Enviaremos un mensaje a través del rey de Argel y el duque de Sassari —contestó Nick—. Cuando descubra lo que le tengo preparado a ella, Fougere saldrá de su escondrijo para recuperar a su prometida y vengarse de mí. Es una cuestión de orgullo.

—Las comadrejas no tienen orgullo —replicó Joe.

—Fougere vendrá —predijo Nick— Y nosotros estaremos preparados.

En ese momento se acercaron Abdul y Rashid. El ayudante de Nick llevaba un plato de panecillos para el desayuno de ______, y el ayudante de Joe cargaba el baúl que ______ tenía en el barco.

—Pensé que tu esclava necesitaría sus enseres —dijo Joe.

Nick asintió.

—Si la dejo desnuda, no hay duda que sería una distracción para los muchos hombres que desfilan por mi tienda. —Cogió el plato de panecillos de manos de su ayudante, y ordenó—: Abdul, lleva el baúl.

Una vez dentro de la estancia privada, Nick se detuvo en seco y miró alrededor, incrédulo. La tienda estaba vacía.

—¿Dónde está? —preguntó Joe.

—Se ha escapado.

—¿Sin ropa?

—Por lo visto, se ha puesto la mía —masculló Nick. Sin duda aquella mujer tenía agallas—. Alabado sea Alá. Esta mañana escondí el puñal, y la cimitarra pesa demasiado para ella.

—¿La cimitarra? —repitió Joe.

—Anoche intentó partirme por la mitad.

Joe rió.

—Os advertí que la azotarais —le recordó Abdul, sacudiendo la cabeza con gesto de desaprobación—. ¿Doy la alarma?

—No, no puede estar muy lejos —contestó Nick.

—Te ayudaré —ofreció Joe.

—Abdul, ve con Rashid a la casa. Es posible que haya ido ahí a buscar a su prima, pero si la encontráis no le hagáis daño. — Nick se volvió hacia Joe y dijo—: Buscaremos en la playa, en caso de que intente recuperar su libertad a nado.

En el montículo herboso que dominaba la playa desierta, ______ estaba echada de bruces, examinando la escena que tenía frente a ella.

En la playa había varios botes sin vigilancia, y el barco permanecía anclado en la bahía.

______ se preguntó cuántos hombres habría a bordo. Aunque parecía desierto, estaba segura de que el capitán habría dejado guardias.

______ decidió echar una carrera hasta uno de los botes y remar hasta el barco. Sólo lamentaba no haber podido robar un cuchillo.

Le vino a la mente una imagen del príncipe. ¿Qué estaría haciendo en ese momento? Cuando descubriera su ausencia, ¿qué haría? Y, más importante aún, ¿qué haría con ella si la atrapaba?

«Un, dos, tres», contó ______, pero le tenía tanto miedo al agua que se quedó clavada en el sitio. Nunca había aprendido a nadar. ¿Cómo podría subirse a ese bote y remar hasta el barco?

«Cálmate», se dijo. No había nada que temer salvo morir ahogada en el mar. Entonces pensó en Miley. ¿Qué tormentos estaría sufriendo su prima a manos de aquel pirata? Miley podría estar herida, o peor aún. Aquel pensamiento la empujó actuar.

Se puso en pie de un salto y echó a correr por la ladera en dirección a la playa. Arrastró el bote hasta el agua, se subió a él, ajustó los remos y empezó a remar hacia el barco.

—¡Allí va! —gritó una voz masculina.

______ miró hacia la orilla y el corazón le dio un vuelco. Nick y Joe bajaban corriendo por la ladera hacia la playa. Tras detenerse para quitarse las botas, Nick se lanzó entre las olas y empezó a nadar hacia el bote.

«Menuda suerte, la bestia sabe nadar», pensó ______, y se puso a remar con todas sus fuerzas. Desgraciadamente, él nadaba más rápido de lo que ella remaba.

Nick alcanzó el bote, y ya empezaba a encaramarse a él cuando ______ levantó un remo para asestarle un golpe. Nick reaccionó con la rapidez de un rayo: cogió el remo, tiró de él y ______ cayó al agua.

—¡Socorro! —gritó ______, y se hundió.

Nick se sumergió y la sacó por el pelo. La giró en sus brazos y nadó con ella hasta la orilla, donde la arrastró hasta depositarla sobre la arena.

______ tosió y se atragantó, luego vomitó el agua de mar que había tragado junto con el desayuno robado. Finalmente, contempló la imponente figura de su captor y gimió.

—Pensaba que me estabais ahogando.

—He salvado tu despreciable vida —dijo Nick con tono deliberadamente amenazador.

Los ojos de ______ se llenaron de lágrimas.

—Mi vida no era despreciable hasta que os conocí.

—Eso es discutible —observó Nick—. El castigo por lo que has hecho será severo.

______ retrocedió.

—¿Me mataréis?

—Probablemente algo peor. — Nick la miró fijamente—. Sin embargo, nunca me dejo llevar por acciones precipitadas. Primero pienso, algo que al parecer tú no haces.

—Soy responsable de mi prima —intentó explicar ______—. Necesito verla.

Nick arqueó una ceja oscura.

—Quinta lección: el esclavo no impone su voluntad a su amo.

—Es la cuarta lección, no la quinta —repuso ______—. Cuando tengo problemas con los números, uso los dedos. Es un recurso perfectamente aceptable.

Los labios de Nick temblaron al contener una sonrisa.

—La cuarta lección es: una esclava duerme en el suelo, no en la cama de su amo.

______ lo miró sin inmutarse.

—Te escapaste antes de que pudiera instruirte al respecto —explicó Nick.

______ miró de reojo a Joe, que sonreía, disfrutando descaradamente de su pugilato verbal.

—¿Miley está bien? —le preguntó, y luego miró hacia el barco.

Los ojos de Joe siguieron su mirada.

—Miley se está acomodando en su nuevo hogar y se está adaptando a su nueva vida mejor que vos. Se quedará conmigo.

______ no podía creer lo que acababa de oír.

—Basta de charlas —interrumpió Nick, inclinándose para coger a ______ entre los brazos. Le dio la vuelta y se la echó encima del hombro.

______ se resistió. Con la palma de la mano, Nick le dio un azote en las nalgas, lo que resolvió el problema.

Con su cautiva colgada humillantemente del hombro, Nick entró a paso lento en el campamento, y sus hombres que merodeaban se echaron a reír. Nick lanzó una mirada fulminante a los guerreros y todos se dispersaron salvo Abdul.

—Unos azotes le irían bien —murmuró Abdul.

______ protestó a voz en cuello al oír las palabras de aquel hombre. Nick volvió a azotarle el trasero y luego la dejó de pie en el suelo. Le hizo un gesto a Abdul, y éste le vertió encima un cubo de agua fría.

—¡Ay! —chilló ______.

Abdul le derramó otro cubo de agua por la cabeza.

—¡Ayyyy! —se desgañitó ella.

—Estabas cubierta de arena —dijo Nick — No quiero que me estropees la alfombra nueva.

Tras otro gesto del príncipe, Abdul hizo ademán de coger otro cubo.

—¡Espera! —gritó ______— Ya no tengo arena.

—Todavía tienes unos granos sobre la nariz -comentó Nick.

—Son pecas —explicó ______.

Nick le cogió el mentón y la atrajo hacia sí. Le frotó el puente de la nariz con los dedos.

—Es verdad. Bien, entra y aguarda tu castigo.

______ decidió someterse temporalmente, y obedeció la orden. El príncipe se había negado a concederle el deseo de ver a su prima, y ella se sentía impotente para presionarlo.

Nick la siguió con la mirada hasta que desapareció en el interior de la tienda. ¿Se doblegaría algún día a sus reglas? El príncipe se negaba a azotarla para que se mostrara sumisa con él. Le bastaba con la culpa que ya llevaba encima. Así pues, en nombre de Alá, ¿qué iba a hacer con ella?

—Tráela a la casa esta tarde —propuso Joe—. Podrá bañarse con todo lujo y visitar a su prima.

—Mi esclava no merece el privilegio de visitar a su prima —masculló Nick.

Joe sonrió.

—Pero la prima sí.

—Me niego a recompensarla por su mala conducta —afirmó Nick—. Cuando abandonemos el campamento, podrán despedirse.

Joe asintió con la cabeza.

—Otra cosa —añadió Nick—. Necesito los servicios de un orfebre que trabaje con rapidez.

—Muy bien —asintió Joe, y se fue.

Nick reunió fuerzas para el inminente enfrenta miento con su recalcitrante esclava y entró en la tienda. Un amago de sonrisa le cruzó los labios al verla. A través de la camisa de algodón mojada, se adivinaba cada una de las apetecibles curvas de su cuerpo.

—¿Dónde esperabas llegar? —inquirió.

______ suspiró.

—A casa.

—Tu hogar está aquí, conmigo.

—Mi hogar está en Inglaterra.

—¿Pensabas llegar a Inglaterra en ese...?

—Habría seguido la costa.

—Tienes la inteligencia de una ostra —sentencio Nick, señalándola con el dedo—. Fuera de mi protección acechan peligros indecibles.

«¿Y a mí quién me protege de vos?», se pregunto ella, pero dijo:

—¿Acaso los prisioneros no deben intentar huir?

—Tú no eres una prisionera.

Sus palabras confundieron a ______.

—¿No lo soy?

—No; eres mi esclava.

Antes de que ______ pudiera reaccionar, entro Abdul y entregó una toalla a Nick.

—¿Queréis que la sujete yo mientras le cortáis los dedos?—preguntó el hombre.

—¿Cortarme los dedos? —exclamó ______.

—El castigo por robar es perder unos cuantos dedos —le informó Nick —. Tú me has robado la ropa.

—Os tomé prestado el pantalón y la camisa —mintió ______—. De verdad, tenía la intención de devolverlos.

—¿Tomaste prestado pero te olvidaste de pedirme permiso?

______ bajó la mirada y asintió con timidez.

—¿-Lo ves, Abdul? —sonrió Nick — No ha robado nada, sólo lo ha tomado prestado. Ahora déjanos.

—Sigo pensando que deberíais azotarla —repitió Abdul al salir.

—Sécate el pelo —le ordenó Nick, arrojándole la toalla a la cara—. Has tenido una mañana agotadora y necesitas descansar. ¿Deseas comer antes?

—Ya he comido —musitó ______.

Nick la miró sin inmutarse.

—Había comida en la mesa —explicó ella.

—¿Tomaste prestado mi desayuno?

—Sí.

—Tus enseres están en ese baúl de ahí —le dijo Nick, tocándole la punta de su nariz respingona—. Quítate esa camisa mojada y acuéstate.

—Hasta que os vayáis, no.

Nick levantó las cejas al oír su exigencia y en silencio se negó a salir.

—Al menos, daos la vuelta —pidió ______—. Por favor.

—Está bien —cedió Nick, y le volvió la espalda.

______ se quitó la camisa y su camisola por encima de la cabeza. Se dirigió a la cama y se cubrió con la manta.

Nick se volvió y le dedicó una mirada inescrutable, luego cruzó la tienda a paso lento hacia el baúl de viaje.

—No juegues con la idea de huir —le advirtió—. No cogerás desprevenidos a mis guardias dos veces. —Abrió el baúl y hurgó entre los trajes hasta sacar una camisola de seda y encaje casi transparente.

Nick inspeccionó la delicada prenda, luego se acercó a ella y le ordenó:

—Levanta los brazos.

—¿Para qué?

—Hazlo.

Cuando obedeció, Nick le deslizó la prenda por encima de la cabeza. ______ lo observó con sus enormes ojos verdes mientras él retiraba la manta, le alisaba la camisola en torno al cuerpo y luego la tumbaba suavemente sobre la cama.

Sin expresión de desprecio ni de odio, Nick la miró desde arriba.

El deseo asomaba a sus ojos, pero ______ carecía de experiencia para verlo.

—No es un placer para mí castigarte —afirmó Nick —, pero has de saber que nunca más volverás a ver a tu prima. —Tras esas palabras, el príncipe abandonó la tienda.

Consternada, ______ se sentó en la cama y clavó los ojos en la puerta. Cuanto más tiempo pasaba, más furiosa se sentía.

Luego, bajó de la cama y cruzó la tienda como un relámpago, pero se detuvo en seco ante el umbral. Su sentido común le impedía huir.

—Volved aquí, majestad —vociferó ______ para llamar su atención—. Necesito ver a mi prima.

Nadie respondió a su llamada.

—¿Me oís, majestad? —chilló—. Exijo una audiencia.

De nuevo no hubo respuesta.

¡Cómo se atrevía a ignorarla! Ella era la hija de un noble condecorado. ¡Era prima de la reina de Inglaterra!

—¡Animal! ¡Bastardo! —bramó ______ en ingles, una lengua que el príncipe no conocía.

Por un instante, ______ pensó en gritar «Fuego», pero se lo pensó mejor. En lugar de eso, volvió a la cama y se sentó.

Le dolía la garganta. Los ojos se le llenaron de lagrimas de rabia y frustración. Se sentía insultada, y se tumbó y lloró hasta quedarse dormida.

—Despierta —repitió Nick por tercera vez, de pie junto a la cama. Al ver que ______ lo ignoraba, alargó el brazo y la sacudió, luego tiró de la manta.

—¿Qué ocurre? —gruñó ______, apartándose los mechones cobrizos de los ojos.

—No puedes pasarte el día durmiendo —dijo Nick—. El sol está en su punto más alto. Es hora de que te bañes y comas. Luego te sentirás preparada para emprender tu nueva vida.

______ echó un vistazo a la bañera de madera que habían dispuesto mientras ella dormía. El agua despedía vapor.

—No quiero un baño —dijo ella.

—Hueles a marea baja.

—Vos no oléis mejor.

—No mientas —advirtió Nick, cogiéndola por el brazo. La sacó de la cama de un tirón y la llevó a la bañera.

—Es imposible bañarse sin una doncella —protestó ______, ahogando un bostezo.

—¿Una doncella?

—La criada de una dama.

—Los esclavos no tienen sirvientes —le informó Nick.

—Qué difícil debe de ser la vida de un esclavo —murmuró ______—. Pero ya que yo no soy...

—A juzgar por tu comportamiento, no eres una dama —la interrumpió Nick.

Eso despertó del todo a ______.

—Me niego a escuchar vuestros insultos un minuto más. —Se giró, dándole la espalda.

Con una especie de rugido, Nick le dio vuelta. ______ clavó la mirada sin pestañear en sus penetrantes ojos azules.

—¿No te asusta el rugido de la bestia? —preguntó él.

—A veces —contestó ella.

—Te bañarás —declaró Nick, pasando los dedos por encima de su camisola—, o te bañaré yo mismo.

—De acuerdo, tomaré un baño —repuso ______— pero necesito intimidad.

—No soy demasiado amable —dijo Nick—, pero te concederé este único favor. Cuando vuelva, estarás en la bañera. ¿De acuerdo?

______ asintió con la cabeza.

—Y te despojarás de la camisola antes de meterte en la bañera—añadió él.

De nuevo, ______ asintió con la cabeza. Habría consentido casi cualquier cosa con tal de deshacerse de él.

—¿Y bien?

—¿Y bien, qué?

—¿Qué se dice?

—Gracias.

Nick le dirigió una mirada de reprobación.

—Gracias, mi señor Nick—se corrigió ______, y estuvo a punto de atragantarse con las palabras. Su expresión de rebeldía manifestó lo que en realidad pensaba.

-Ha sido un placer, esclava —sonrió Nick, y luego salió. Una vez fuera, llamó a su ayudante y le ordenó—: Mándale un mensaje a Denise.

—¿A vuestra madre? —preguntó Abdul, sorprendido.

-Dile que compre en el mercado de esclavos un eunuco que hable inglés y francés. Quiero que me esté esperando en mi casa cuando lleguemos.

—¿Un eunuco? —repitió Abdul, perplejo.

Nick lanzó una mirada hacia la tienda y explicó:

—Necesita a alguien que se ocupe de ella.

—¿Una esclava con un esclavo que la sirva? —Abdul estaba consternado— ¿Habéis perdido el juicio? ¿Habéis olvidado lo que la comadreja le hizo a Birtryce?

Nick cogió a Abdul por el cuello y lo levantó en el aire.

—Te tomas muchas libertades con nuestra vieja amistad -le espetó, y la ira le tino de blanco la cicatriz de la mejilla.

-Os ruego me perdonéis mi señor —se disculpó Abdul—. Enseguida envío al mensajero.

Nick soltó a su ayudante y le palmeó el hombro.

—No he olvidado nada, Abdul, y no descansaré hasta vengar las muertes de mi hermana y mi hermano

Abdul asintió con la cabeza y se fue.

Al entrar Nick en la tienda, ______ se sumergió más hondo en la bañera, pero él ni siquiera la miró se dedicó a examinar el contenido de su baúl de viaje.

Nick saco una falda y una blusa del baúl, luego se volvió hacia ella y dijo:

—Cuando termines, ponte esto. Luego te proporcionaremos ropa más apropiada.

—Mi ropa está muy bien —protestó ______— Como podéis ver, las prendas que poseo están hechas de los tejidos más finos.

—No posees nada —le recordó Nick—. Todo lo que era tuyo ahora es mío. -Extendió la falda con intención de alisarla, pero algo cayó del bolsillo.

Al recoger el pequeño objeto y mirarlo, la cicatriz de su rostro palideció, una señal de ira creciente. Desde una miniatura pintada lo miraba su enemigo Savon Fougere.

Nick contempló con severidad la miniatura y luego a ______. Su singular belleza y estimulante espíritu casi habían conseguido que olvidara que la comadreja era su prometido. Casi.

______ se quedó aterrada al ver la terrible expresión de su captor, y se agazapó en la bañera. Pero no pudo apartar la vista. En ese momento, la expresión de Nick era la de una bestia salvaje.

Ella miró hipnotizada cómo él estrujaba la miniatura en la palma de la mano, la lanzaba al suelo y la machacaba sobre la alfombra con el tacón de la bota. Sin decir palabra, Nick salió de la tienda hecho un basilisco.

______ decidió que era el momento de terminar su baño. Salió de la bañera, se secó rápidamente con una toalla y se puso la camisola, la blusa y la falda.

Recogió la maltrecha miniatura de la alfombra y la examinó. «Con la cara así de machacada tiene mejor aspecto», pensó. Pero ¿qué podía hacer con la miniatura? Su situación era precaria, y ahora lo único que le faltaba era que la imagen de la comadreja enfureciera a su captor.

Entonces, ______ lo vio... el escondite perfecto. Sus ojos esmeraldas chispearon regocijados. Cruzó la tienda con brío y depositó a Savon Fougere en el orinal.

Luego, a falta de algo con que entretenerse, ______ se sentó en el borde de la cama a esperar y meditar sobre su situación. ¿Por qué el turco odiaba a Fougere? ¿Qué había hecho su prometido que fuera tan despreciable? La imagen de Nick acudió a su mente. El príncipe era un hombre extraordinariamente atractivo pero muy peligroso. En adelante tendría que estar alerta.

Al cabo de lo que parecieron varias horas, cuatro sirvientes retiraron la bañera de madera bajo la supervisión de Abdul, que miró a ______ con gesto de desprecio y salió detrás de los hombres. ______ montó en cólera. ¡Cómo se atrevía aquel hombre a mirarla de aquella manera tan despectiva! ¿Quién se creía que era?

Poco después, un sirviente entró en la tienda con una bandeja de comida y la miró fijamente. Detrás del hombre estaba Abdul, con su grave semblante de desprecio.

—Ahora comeréis —le ordenó, y se volvió hacia el sirviente—: Deja la bandeja.

—Tu actitud es insultante —le espetó ______, acercándose a ellos—. Llévate el almuerzo. No comeré.

—Deja la bandeja sobre la mesa —indicó Abdul al sirviente, ignorando a ______.

Al disponerse el criado a hacerlo, ______ soltó un manotazo.

La bandeja y su contenido aterrizaron sobre la alfombra.

Abdul le clavó una mirada fulminante, pero se limitó a hacerle una seña al sirviente para que se fuera y luego salió tras él.

______ se arrepintió de su actitud y empezó a dudar de su propia cordura.

Nick apareció al cabo de unos instantes.

—Limpia esta porquería —le espetó.

—Ha sido un accidente —mintió ______.

—No agotes mi paciencia —le advirtió Nick —. En este preciso momento tengo deseos de poner fin a tu miserable existencia.

______ se arrodilló y empezó a recoger la comida de la alfombra y a dejarla en la bandeja. Había pastelillos de hojaldre, pepinillos, paloma asada y uvas.

—Deja la bandeja sobre la mesa —le ordenó Nick. Y agregó—: Ahora comerás.

—¿Qué dices?

—¿Acaso eres sorda?

—Me niego a comer alimentos sucios.

—No se puede tolerar que desprecies la bondad de Alá —insistió Nick, desenvainando su puñal con aire amenazador—. Tú provocaste que la comida cayera sobre la alfombra y ahora te comerás hasta el último bocado.

Con gesto hosco, ______ cogió la paloma asada y le hincó un mordisco.

-¿Satisfecho ahora?

-Tienes los modales de un cerdo —se burló Nick—. No se habla mientras se come.

______ sintió el impulso de arrojarle la paloma a la cara.

—Ni se te ocurra —le advirtió él, como si le hubiese leído el pensamiento.

—No tengo cubiertos —objetó ______.

—Sólo un tonto le daría un cuchillo a una loca como tú —dijo Nick, y con el puñal troceó la paloma.

—¿Qué es eso? —inquirió ______, señalando uno de los platos.

—Pepinillos.

______ señaló los pastelillos. —¿Y esto?

—Bakiava. Está relleno de nueces.

______ probó un bocado de Bakiava.

—Delicioso —dijo.

—Me alegra que te guste —dijo Nick con tono seco.

Bajo la supervisión de Nick y de su puñal desenvainado, ______ se comió todo lo que había en la bandeja. Al grito de mando de su amo, el desventurado sirviente al que ______ había incomodado trajo un recipiente de agua tibia y lo dejó en la mesa.

—Termina —le ordenó Nick.

A pesar de sentirse a punto de reventar, ______ decidió abstenerse de discutir. Además, aquella bestia aún le apuntaba con el puñal. Se llevó el recipiente a los labios para beber.

—¡No!

______ levantó la vista, desconcertada.

-El agua es para lavarte las manos, mi pequeña salvaje.

______ se ruborizó ante la humillación de ser considerada una ignorante.

—Si vuelves a coger una rabieta como la de antes —le advirtió Nick—, te azotaré hasta que no te reconozcan. ¿Lo has entendido?

______ asintió.

—Hablarás sólo cuando te dirijan la palabra, esclava —ordenó él.

—Muy bien —murmuró ella.

Irritada por la actitud altanera de Nick, ______ se arrodilló ante él con un gesto exagerado. Inclinó la cabeza hasta tocar la punta de sus botas y, en una voz que rezumaba sarcasmo, dijo:

—Escucho y obedezco, mi magnánimo y poderoso señor. Como siempre, vuestros deseos son órdenes para mí.

Nick le dio una palmadita en la cabeza con aire condescendiente.

—Bien, esclava. Estás aprendiendo. Eso me complace —dijo, tras lo cual se levantó y salió de la tienda.


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______ lo siguió con la mirada y deseó tener el coraje para arrojarle algo a la cabeza. En cambio, cruzó al fondo de la tienda a toda prisa y se dejó caer de rodillas, luego levantó la lona y echó un vistazo al exterior.

¡Botas! Le pareció ver cientos de botas.

Con una maldición en los labios, ______ se puso de pie y se dirigió a grandes zancadas a la cama. Al parecer, aquel granuja había aprendido algo al ordenar que todos los hombres disponibles rodearan su tienda para evitar que ella escapara.

______ sonrió al pensar en el ejército del príncipe apostado para vigilar a una mujer. Luego se dejó caer en la cama.

El aroma de la comida impregnaba la tienda. ______ abrió los ojos, pero su captor no advirtió que había despertado, y siguió sentado en los almohadones junto a la mesa, cenando.

______ bostezó y se desperezó. El estomago le crujía de hambre, protestando por las muchas horas transcurridas desde el almuerzo.

Los ojos de Nick se encontraron con los de ella en una larga mirada inquietante.

______ apartó la vista, sintiéndose de pronto cohibida al darse cuenta de que él la había estado contemplando mientras dormía.

Consiguió reprimir aquella desagradable sensación, se levantó de la cama y fue hacia la mesa. Tenía hambre. El enfrentamiento podía esperar hasta después de comer.

______ se dispuso a sentarse frente a él, pero la voz de Nick la detuvo:

—Quédate donde estás.

—¿Por qué?

Clavó su penetrante mirada de ojos azules en la de ella.

—Permanecerás de pie porque yo te lo ordeno.

______ obedeció a regañadientes, y Nick siguió comiendo tranquilamente.

«Conque quieres jugar a la indiferencia», se dijo ______, y decidió ignorarlo a su vez. Clavó los ojos en la comida que había en la mesa. Aquello fue un error estratégico: los trozos de cordero asado con espetón aún crepitaban, había alcachofas en vinagre, arroz al azafrán con pimientos dulces, tortas de pan, uvas, higos y melocotones. ______ sintió que el estómago le crujía ante aquella maravillosa visión y aquel aroma embriagador.

Nick dejó de comer y la miró, arqueando una oscura ceja.

—Tengo hambre... —gimió ______, dejándose caer sobre un almohadón frente a él, pero disimuló su timidez con una sonrisa traviesa.

—Tu placer será posterior al mío. — Nick la miró con calma. ¿Qué clase de gente la había criado para que fuera tan desobediente?, se preguntó.

¿Acaso creía que podría dominarlo con una sonrisa? En ese caso, se equivocaba. ¿Tenía aquella joven alguna idea de lo que significaba ser esclava de Nick? Al parecer no. Muy bien, él empezaría a instruirla por la mañana.

El plato que ______ tenía más cerca estaba lleno de higos. Así pues, se dispuso a coger uno con gesto natural, pero él la golpeó suavemente en la mano.

—Los hombres no comen con las mujeres —le informó Nick —, y los esclavos no se sientan a la mesa con sus amos.

—¿Los hombres y las mujeres no comparten las comidas? —replicó ella con aire desafiante.

Nick lo confirmó con un gesto.

—No sois más que unos bárbaros —repuso ella.

—Es la costumbre refinada de un país civilizado —explicó Nick con aparente frialdad—. Bárbara serás tú, que vienes de Occidente, no yo.

______ prefirió eludir la discusión por temor a perderse la cena, y guardó silencio. Tendría tiempo de sobra después de comer para replicar a aquel infiel.

Nick se quedó satisfecho con la aparente sumisión de ella, y volvió a su cena. De pronto, un rugido furioso del estómago de ______ rompió el silencio.

Nick cogió la diminuta campana de la mesa y llamó a su sirviente. Casi al instante, el desventurado sirviente que ______ había incomodado antes trajo un recipiente de agua tibia y una toalla.

Nick se lavó las manos y el sirviente retiró el plato vacío. Al cabo de un momento volvió a recoger el agua y la toalla.

—Tú trae comida de esclava —le dijo Nick en inglés chapurreado a su sirviente, que lo miró con el rostro inexpresivo.

—¿Habláis inglés? —preguntó ______, sorprendida.

—Aprendí muchas cosas en la escuela imperial de Topkapi —respondió Nick, volviendo al francés.

Miró a su sirviente y repitió la orden en turco. Esta vez el hombre asintió con la cabeza y salió.

—¿Cómo es que hablas tan bien el francés? —quiso saber Nick—. Eres inglesa, ¿no?

—Mi madre es francesa —contestó ______ sin dejar de mirar con ansiedad el cordero y el arroz. La boca se le hacía agua. En un arranque, decidió que no podía esperar a que le trajeran un plato, así que alargo el brazo para coger un trozo de cordero, pero Nick volvió a darle unos golpecitos en la mano.

—Aún no te he dado permiso para comer —le recordó.

—Dame tu permiso, por favor... —suplicó ella.

Antes de que Nick pudiera responder, el sirviente volvió y dejó un plato hondo sobre la mesa frente a ______. Ella miró su contenido y frunció el entrecejo: acompañado por un pequeño trozo de torta de pan, el plato contenía algo semejante a una papilla humeante.

—¿Qué clase de tortura es ésta? —exclamó ______, levantando la mirada para encontrarse con la de su captor.

—Es tu cena —dijo Nick —. Se llama cus-cus y está hecho con...

—Parece como si alguien hubiera vomitado en este plato. —______ lo apartó con brusquedad y señaló el cordero y el arroz—: Yo quiero de eso.

—¿Pretendes comer lo mismo que tu amo? —preguntó Nick, fingiendo estar sorprendido y escandalizado a la vez. Empujó los platos de cordero y arroz hacia ella.

______ cogió un trozo de cordero y se dispuso a llevárselo a la boca cuando la detuvo la voz de Nick.

—¿No me das las gracias por este favor? —preguntó con sorna.

—Sois el alma misma de la bondad, mi señor Nick —contestó ______, irritada pero demasiado hambrienta para enzarzarse en una discusión.

—Me gusta cómo suena mi nombre cuando lo pronuncias —dijo Nick, y se puso en pie para salir.

—¿Adónde vais? —inquirió ______ por encima del hombro.

Nick se detuvo en la entrada de la tienda y con voz afectada le dijo:

—Ya te he dicho antes que una esclava no hace preguntas a su amo.

—Así pues, ¿debo comer sola? —La pregunta se le escapó de los labios, y-ella misma se asombró. En nombre de Dios, ¿en qué estaría pensando? Aquel hombre despiadado la tenía cautiva y, en cambio, por alguna razón desconocida, ______ daba a entender que no quería que se fuera.

Nick se sintió sorprendido y encantado.

—¿Deseas mi compañía? —repuso.

______ se ruborizó.

-No estoy acostumbrada a comer sola.

Nick volvió a la mesa con paso tranquilo y se sentó. Bien. Su hermosa cautiva empezaba a resentirse de su situación, y ése era el primer paso para instruirla en el acatamiento de sus órdenes.

______ comió despacio y saboreó cada bocado. Sin pensarlo, de pronto se chupó la grasa de los dedos.

A Nick no le pasó inadvertido la descarada sensualidad de su gesto. Sintió un estremecimiento en su virilidad y se estiró como si despertara de un largo sueño.

Para templar su mente y otras partes vitales, Nick la provocó:

—Sigo creyendo que tienes los modales de un cerdo.

______ lo miró con ceño y Nick le apartó el plato, diciendo:

—Me pareces más dócil cuando estas hambrienta.

—Perdonadme si os he molestado —se disculpó ______ al tiempo que cogía el plato y lo acercaba.

—Háblame de ti, esclava.

—¿Qué queréis saber? —______ se llevó un trozo de cordero a la boca y luego se chupó los dedos pausadamente.

Nick intentó contener su deseo.

—Háblame de tu vida antes de que nos conociéramos.

—Queréis decir antes de que vuestro amigo me raptara, ¿no? —lo corrigió ella.

Nick se encogió de hombros.

—Como quieras.

—Mi padre era el conde de Basildon —contó ______— Falleció hace varios años. Mis hermanas, mi hermano y yo pasamos a la tutela de su prima, la reina Isabel. Mi hermana Selena es la mayor y vive con su esposo en Irlanda. Luego viene Demetria, que se caso con un conde escocés. Mi hermano Richard, ahora conde de Basildon, es el menor.

—¿Y tu madre?

—Vive en el castillo de Basildon, que es mi hogar.

—Tu hogar está aquí, conmigo —replicó Nick.

______ frunció el ceño.

—¿Amas al conde de Beaulieu? —inquirió Nick.

—¿Amar yo a esa comadreja? —exclamó ______ impulsivamente.

Nick echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

______ se ruborizó e intentó rectificar sus palabras.

—Quiero decir...

—Ya sé lo que quieres decir —dijo Nick —. Tienes los mismos sentimientos que yo.

—No es necesario amar a un hombre para casarse con él —aseguró ______, repitiendo las palabras de su madre—. Una mujer sólo tiene que dar a luz a los herederos de su esposo y ocuparse de llevar la casa con eficiencia.

Nick asintió.

—Nuestros países comparten esta costumbre.

—Habladme de vuestro país —pidió ______.

Cuando Nick se disponía a responder, Abdul entró y dijo:

—El señor Joe le ha enviado esto. —Dejó una bandeja encima de la mesa entre ambos y luego se fue.

En la bandeja había varios pastelillos de una clase que ______ no había visto en su vida. Eran redondos, firmes y coronados por una nuez.

—¿Puedo coger uno? —preguntó ______, alargando el brazo.

Nick asintió con la cabeza.

—Tus modales empiezan a mejorar.

______ dio un mordisco al pastelillo. Una sonrisa de placer apareció en su rostro y hechizó al hombre que estaba sentado al otro lado de la mesa. El pastelillo estaba relleno de una deliciosa pasta de almendras, pistachos y coco.

—Exquisito —dijo ______ y probó otro mordisco—. ¿Qué es?

—Pechos de doncella.

______ se atragantó y tosió. Nick rió abiertamente.

—¿Qué es, de verdad? —preguntó ______, riendo también. El príncipe era un hombre apuesto cuando sonreía. Lástima que no sonriera más a menudo.

—Se llaman «pechos de doncella» porque...

—No sigáis —suplicó ______, riendo—. Ya lo entiendo.

-Los esclavos no dan órdenes a sus amos —le recordó Nick, moviendo el índice—. Eres incorregible.

—Lo siento —se excusó ______, pero al punto soltó una risilla.

En ese momento los interrumpió el sirviente de Nick, que entró y dejó un recipiente de agua tibia delante de ______. Al lado, puso un platillo de ramitas verdes.

Mientras ______ se lavaba las manos, Nick cogió una ramita y empezó a mascarla, diciendo:

—Prueba una. La menta te refrescará el aliento.

______ se llevó una ramita a la boca, la saboreó con tiento y luego la masticó.

—¿Cómo os hicisteis esa cicatriz? —preguntó ella—. ¿En una batalla?

Su pregunta, formulada de forma inocente, ensombreció el ambiente relativamente distendido de la cena. El cambio en la expresión de Nick fue evidente, y la cicatriz de la que ella había hablado palideció en un inequívoco signo de cólera.

Nick le clavó una mirada fulminante. Aterrorizada por su repentina transformación de anfitrión agradable en presencia amenazadora, ______ se quedó boquiabierta.

—Fue un obsequio de tu comadreja —espetó Nick con voz inquietante, pasándose el pulgar por la mejilla marcada.

—Dios mío —murmuró ______.

Entonces Abdul entró en la tienda y se dirigió a su amo:

—Ha llegado el orfebre.

Sin pronunciar palabra, Nick se puso de pie y salió.

______ lo siguió con la mirada, preguntándose cuándo y por qué se habrían encontrado su captor y su prometido en el campo de batalla. Los franceses y los otomanos eran aliados en cierto modo y durante mucho tiempo habían estado unidos por su odio hacia los españoles.

Al cabo de unos minutos, Nick volvió a entrar y se detuvo en el umbral. Miró a su cautiva y por un instante ella deseó no ser la prometida de su enemigo.

______ prefirió no mirarlo a los ojos, pues su expresión de rabia era demasiado aterradora. Si conseguía estarse quieta y guardar silencio, él superaría el enfado y la dejaría en paz.

—Mírame —ordenó él.

______ volvió la cabeza y reparó en sus botas negras de piel de cordero plantadas en la alfombra junto a ella. Deslizó la mirada hacia arriba a lo largo de su cuerpo, la posó por un instante en el objeto brillante que él sostenía en la mano, y luego siguió hacia arriba. Finalmente, clavó sus ojos esmeraldas en los cincelados rasgos del príncipe.

—Ponte de pie —dijo Nick, tendiéndole la mano—. Te he traído un regalo.

—¿Un regalo? —______ esbozó una sonrisa sorprendida, aceptó su mano y se levantó.

—Mira —dijo él y le mostró una delicada pulsera de oro trenzado.

______ le tendió la muñeca izquierda y Nick le ajustó la pulsera. Sacó una llavecita unida a una cadena y cerró la pulsera con ella. Luego se puso la cadena alrededor del cuello y la llave colgó sobre su pecho.

______ lo observó, confundida.

De la cintura del pantalón, Nick sacó una larga cadena de oro. Se parecía sospechosamente al tipo de correa que se utilizaba para los perros.

—¿Qué hacéis? —preguntó ______, retrocediendo un paso.

—Procurarme un sueño apacible —contestó Nick, mientras ajustaba la cadena a la pulsera.

—¡No! —exclamó ______, y le propinó una patada en la espinilla. A continuación echó a correr hacia el fondo de la tienda.

Jurando exprimirle a su hermoso cuerpo hasta el último aliento de vida, Nick se abalanzó tras ella y acabó por acorralarla. La sujetó con fuerza y la estrechó contra su cuerpo duro y musculoso.

—Y ahora, flor silvestre... ¡Aaay!

______ le asestó un golpe con la rodilla en la entrepierna y salió corriendo, mientras él maldecía y se doblaba por el dolor. Ella se detuvo en el umbral y miró por encima del hombro. Nick, con los ojos centelleando de rabia asesina, avanzaba hacia ella.

—Está bien. No intento escapar —balbuceó ______ con las mejillas surcadas por las lágrimas—. Es sólo que no soporto que me aten... —Retrocediendo, cogió un almohadón y se lo arrojó, pero él lo apartó con el brazo y la acorraló nuevamente.

Sollozando, ______ consiguió coger otro almohadón pero, con un rugido gutural, Nick la tumbó sobre la alfombra y se dejó caer encima de ella. ______ empezó a chillar, enloquecida de miedo, intentando arañarle la cara.

Nick le sujetó las manos fácilmente y de un tirón le llevó los brazos por encima de la cabeza; luego la inmovilizó con el peso de su cuerpo. En un esfuerzo desesperado por liberarse, ______ forcejeaba y se revolvía como un animalillo aterrorizado.

Nick sabía que ya era suya, así que se limitó a aguardar a que se cansara, como era de esperar. Poco a poco, sus forcejeos disminuyeron y al final cesaron.

—Por favor, soltadme... —gimió ______—. No aguanto más...

Nick se incorporó lentamente y se puso de pie. Se quedó contemplándola mientras ella lloraba.

«Aquí pasa algo muy raro —decidió Nick —. Las personas no reaccionan con tanta emoción si no tienen buenas razones para ello.»

—Está bien, es hora de dormir —dijo Nick, cogiendo la cadena.

—No soy un animal para que me tengáis encadenada —sollozó ______—. Quitadme esto, os lo ruego.

—¿Para que puedas escapar por la noche? Mejor no. Ven aquí.

—No...

—Imshallah —murmuró Nick—. Se hará la voluntad de Alá. —Tiró de la cadena y arrastró a su cautiva hacia la cama.

______ seguía resistiéndose.

—¡Parad! —gritó—. No dejaré que me encadenéis a la cama y que luego me violéis.

Nick ignoró sus palabras y consiguió llevarla al otro lado de la tienda, donde sujetó la cadena a la cama. Nick se volvió hacia ella con los brazos en jarras y le dijo:

—No te voy a tocar. Descuida. Ahora acuéstate.

—¿Aquí? ¿En el suelo?

—El lugar del esclavo es en el suelo junto a la cama de su amo.

Nick se sentó en el borde de la cama. Barajó la posibilidad de exigirle que le quitara las botas pero al final resolvió no hacerlo. Por ese día ______ había soportado todo lo que podía, y Nick sabía que estaba a punto de estallar.

Se quitó él mismo las botas y luego la camisa por encima de la cabeza y la arrojó a un lado. Al tenue resplandor de la vela la cadena dorada con su valiosa llave brillaba sobre su magnífico torso. Tanto la llave como aquel torso desnudo tentaban a ______.

Nick se puso de pie y se llevó las manos a la cintura del pantalón. ______ se acurrucó y cerró los ojos con fuerza.

—Acostúmbrate a mi desnudez, esclava. — Nick se tumbó en la cama y se dio vuelta para mirar la espalda de su cautiva—. Por la mañana empezarás a servirme.

—Antes serviría a Satanás —masculló ______.

—Mañana me servirás —repitió Nick—. Si te niegas, te azotaré. Recuérdalo.

«Azótame si quieres —pensó ______—, pero Jamás cambiaré de opinión. La venganza será mía. A la primera ocasión que se me presente te rajare el cuello de oreja a oreja, o te clavaré un puñal en tu pecho de canalla miserable.»

Tumbada sobre la alfombra, ______ se concentro en las múltiples formas que podría tomar su venganza. Juró escapar, pero antes de hacerlo atravesaría a aquel canalla con su propio puñal. Pero ése era el problema. La imagen turbadora de Nick sangrando y sin vida, por su mano, atormentó a ______ hasta que finalmente se sumió en un sueño agitado.

Lamentablemente para Nick, aquella noche Ala se negó a concederle un sueño apacible.

—No, papá... Nick. —______ gemía en medio de una pesadilla—. ¡La sangre! —

El penetrante chillido de ______ rasgó la quietud de la noche.

Nick se incorporó de golpe y clavó la mirada en su cautiva. ______ sollozaba en su sueño, hecha un ovillo sobre la alfombra.

Nick alargó el brazo y soltó la cadena, luego se levantó y llevó a ______ hasta la cama. Se tendió junto a ella y la cogió entre los brazos.

—No es más que un sueño, tranquila —susurró Nick, acariciándole la espalda.

______ se despertó, aferrándose a él. Tenía los ojos nublados por el terror de su pesadilla.

—¿Con qué soñabas?

______ enfocó la vista en el hombre que la abrazaba con actitud protectora.

—Podéis encadenarme el cuerpo —dijo ella—, pero mis pensamientos me pertenecen.

—Cuando perturban mi sueño, tus pensamientos se convierten en mi problema.

—Os ruego mil disculpas, amo, pero no puedo recordar lo que he soñado.

Los labios de Nick temblaron ante aquella mentira.

—Has pronunciado mi nombre y el de tu padre.

Al oír mencionar a su padre, ______ palideció y se echó a temblar entre los brazos de su captor.

—Veo que sí lo recuerdas —observó Nick con voz suave, estrechándola más.

______ intentó apartarse. Nick se negó a soltarla, y la arrimó contra la reconfortante solidez de su torso.

—Yo te protegeré en la noche —le aseguró—. Descansa tranquila.

—Estáis desnudo... —balbuceó ella, al tomar repentina conciencia de ello.

—Pero tú estás vestida. — Nick estaba resuelto a no moverse, y le acarició la espalda.

—¡No me toquéis! —exclamó ______, rígida entre sus brazos.

Nick le besó en la frente.

—Cierra los ojos y relájate, flor silvestre.

______ se sentía incómoda ante el roce del cuerpo de Nick y su excitante olor, pero permaneció inmóvil, sin ceder.

—Relájate o serás víctima de mi peor castigo —la amenazó Nick.

______ cerró los ojos con fuerza y, poco a poco, se fue relajando entre los brazos de Nick. Cuando empezó a respirar regularmente, él supo que se había dormido.

«¿Qué demonios la acosaban en sus sueños?», se preguntó Nick. Si quería volver a dormir tranquilo, tenía que entender lo que pasaba, pero su cautiva no quería hablar de ello. ¿Cómo podría descubrirlo? De pronto, se le ocurrió. Nick supo exactamente dónde averiguar los secretos de su cautiva. «La prima», pensó.

—¿Qué la aflige? Dímelo —ordenó Nick.

—No entiendo a qué se refiere —repuso Miley.

—¿Con qué sueña? —insistió Nick, acosando a la nerviosa joven. Su voz sonaba endurecida por la frustración.

Aterrada por su imponente figura, Miley palideció y retrocedió un paso. «Ésta es la bestia que tiene cautiva a ______», pensó. ¿Cómo habría sobrevivido esos dos días su prima? Miley sabía que ella se habría muerto de miedo.

Nick se alzó sobre ella con gesto amenazador. Los nudillos de sus puños apretados se habían vuelto blancos como la cicatriz que tenía en el rostro, pálidos de rabia.

—¡Dímelo ahora mismo! —rugió Nick.

Aterrorizada, Miley se sintió desmayar.

—La has asustado —dijo Joe al ver que la chica se desmayaba para escapar de aquella amenaza insoportable.

Joe alcanzó a coger a Miley antes de que cayera al suelo y la llevó al otro lado de la alcoba. La dejó con delicadeza sobre los enormes almohadones y luego miró a su amigo.

—No tenía intención de hacerle daño —arguyó Nick.

—Ve a traer una copa de agua de rosas —pidió Joe, sentándose junto a Miley y mirándola fijamente.

El semblante de la chica reflejaba su pánico. ¿Es que Nick no aprendería nunca a mostrar una actitud menos arrogante? A veces la amabilidad funcionaba mejor que el temor y las amenazas.

—No se parece en nada a su prima —observó Nick, entregando la copa de agua a su amigo.

Los ojos de Miley se abrieron con un aleteo de las pestañas, y Joe le sonrió con aire tranquilizador, ayudándola a incorporarse.

—Bebe esto —le dijo.

Miley lo hizo.

—Gracias, mi señor —sonrió—. Ahora me siento mejor. —Lanzó una mirada nerviosa al captor de su prima.

Nick se arrodilló junto a ella e hizo un esfuerzo por mirarla con una sonrisa.

—Siento haberte asustado —se disculpó.

—Dile al príncipe lo que quiere saber —le ordenó Joe con amabilidad.

—No sé nada —mintió Miley—. ¿Cómo voy a conocer sus sueños? ¿Por qué no se lo pregunta a ella?

—Se niega a compartir sus pensamientos conmigo —admitió Nick.

—Entonces dejadla en paz —espetó Miley, recuperando su valor porque Joe le sostenía la mano—. Lo que ella sueñe no es asunto vuestro.

—Sus pesadillas perturban mi sueño —explicó Nick, pensando que la prima poseía una pizca del espíritu rebelde de su cautiva—. Si conozco la causa podré ayudarla a descansar en paz por las noches.

—Si queréis darle paz, enviadla a su casa —replicó Miley.

—Eso es algo que no puedo hacer.

—¿Que no podéis o que no queréis? —pregunto Miley.

-______ repite el nombre de su padre muerto -reveló Nick, ignorando su pregunta-. ¿Que sabes de él? ¿Por qué la atormenta su padre en sus sueños?

Miley se inquietó por la revelación de Nick, pero hizo un esfuerzo por conservar una expresión impasible. Lo miró imperturbable y se encogió de hombro.

—Comparte lo que sepas con el príncipe, pajarillo mío—le ordenó Joe.

-Pero si no sé nada -se obstinó Miley, fingiendo inocencia.

-Hermosa mentirosa —observo Joe. Con ternura pero firmeza, le cogió el mentón y esperó a que su mirada se fijara en la de él- A bordo del barco de Fougere dijiste que las pesadillas de tu prima podían desvelarte durante un mes entero.

-Aprecio tu lealtad -aseguró Nick-, pero hay formas menos amables de sonsacarte la verdad.

-Cuando está angustiada, ______ suena con su padre -repuso Miley-. Pero yo no era más que una niña cuando sucedió.

—¿Cuándo sucedió qué?

—______ estaba con su padre cuando murió —recordó Miley—. Aparte de eso no sé nada mas, salvo...

-¿Salvo qué?—insistió Joe.

—Éramos amigas -prosiguió Miley-. Recuerdo que durante mucho tiempo ______ estuvo muy rara. Se pasó dos días gritando sin parar y tuvieron que atarla a la cama para evitar que se hiciera daño; Nick cerró los ojos, atenazado por los remordimientos. «No soporto que me aten», había sollozado ella pero él no había querido escucharla. ¿Qué clase de bestias eran esos ingleses, que ataban a una niña angustiada a una cama en lugar de abrazarla y ofrecerle consuelo?

—¿Cómo murió su padre? —preguntó Nick.

—No conozco los detalles —respondió Miley—. Yo era muy pequeña y nadie contestó a mis preguntas.

Joe le ofreció la copa de agua para que bebiera y luego la dejó a un lado. Alargó el brazo para acariciarle la pálida mejilla con la palma de la mano.

—Tu prima está afligida —dijo Joe—. El príncipe sólo desea ayudarla a encontrar un poco de paz y a gozar de un sueño apacible. Te acompañaré a su tienda. Tu prima te confiará los detalles y tú compartirás esa información con el príncipe.

Miley asintió con la cabeza. ¿Por qué le importaba a ese maldito príncipe que ______ tuviera pesadillas?

—Vayamos ahora —sugirió Nick.

Joe sonrió.

—Entiendo tu impaciencia, amigo mío, pero el sol apenas ha asomado en el horizonte. Ven a desayunar conmigo mientras mi pajarillo se asea.

Nick asintió.

Joe se volvió hacia Miley y dijo;

——Haré venir a alguien para atenderte. Quiero que estés preparada dentro de una hora.

Dos horas después, la Espada de Alá y el Hijo del Tiburón entraban en el campamento. Entre ellos iba Miley, vestida con un yashmak negro. El amplio atuendo que llevaba encima de su ligero caftán le cubría de pies a cabeza. Incluso su rostro estaba casi completamente velado para que nadie pudiera contemplar la propiedad de Joe.

Al cruzar el campamento, Miley miraba con ojos nerviosos a los guerreros del príncipe que la observaban pasar. Aquellos curtidos soldados tenían el mismo aspecto fiero de su temible jefe. El hecho de saber que no podían verla bajo el holgado manto negro y el velo que la cubría le daba ánimos.