Delicate&Rebel (Nick y tu adaptada)

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prometo k mañaa subo caps

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Chapter 11

La compañía de Justin Warton le resultó tan agradable, que el enojo de ______ se disipó muy rápidamente; más rápidamente de lo que esperaba, considerando la furia de que había sido presa. Furia que se había incrementado cuando Frances la vio al salir del invernadero y la llevó velozmente a la planta alta para retocar su peinado. Ese hombre horrible la había dejado en un estado tal, que parecía haber sido manipulada, lo cual era cierto y le valió la merecida reprimenda de Frances. Sabía que había actuado como una tonta; sabía que había corrido un enorme riesgo. No era necesario que se lo dijeran con tanta severidad. Pero sabía que el enojo de Frances nacía del amor y la preocupación. ______ se enfureció aún más, por haber alterado a Frances y por no haber reaccionado como correspondía. Después de una extensa arenga acerca de la sórdida reputación de Nicholas, Frances concluyó diciendo:

— No debes volver a estar a solas con él, ______, sobre todo teniendo en cuenta que te atrae tanto.
— No dije eso, Frances.
— No es necesario. Lo comprendí cuando Regina nos presentó a Nicholas. Y vi cómo temiraba. Que te besara en el invernadero no hubiera tenido importancia, pero sabes que no se hubiera limitado a eso si hubiera estado en un sitio más privado.

______ no le dijo que había sido algo más que un beso, no que no estaba segura de que las cosas no hubieran tomado otro cariz si Nicholas no hubiera reaccionado sensatamente y la hubiera liberado. No había sido ella la que reaccionó; ni siquiera lo había intentado.

—Debiste decirme que lo habías conocido en el baile de los Crandal — dijo Frances, mortificada— . Hubiera podido advertirte con tiempo, pues es obvio que te considera su próxima conquista.
— Frances, Frances, no necesitabas advertirme. Oí hablar de él en el baile. Sabía que es un libertino despreciable.
— Y aún así, permitiste que te convenciera.
— Te dije ya que me engañó — exclamó ______, exasperada. Luego se arrepintió del tono que había empleado. — Lo lamento, pero debes dejar de preocuparte. Le he dicho que se aleje de mí.— Frances frunció los labios y frunció el entrecejo.
— ¿Y crees que respetará tus deseos? Los hombres como él no aceptan ser rechazados, ______. Por algún motivo absurdo, se empecinan más cuando la conquista es difícil. Y ése, Sir Nicholas, es el peor de todos, simplemente porque es el más apuesto, el más perseguido y el soltero más empedernido del reino. Jamás se casará, ______. Nunca se conformará con una mujer. ¿Por qué habría de hacerlo cuando cientos de ellas se desviven por conquistarlo?
— Frances, olvidas mis circunstancias especiales. No soy una joven casadera más que se ofrece en el mercado matrimonial. Debo alcanzar una meta y nada me lo impedirá. Las consecuencias son demasiado aborrecibles para mí, para no decir peligrosas, de modo que debo casarme pronto.— Frances suspiró y sonrió a modo de disculpa.
— Estás en lo cierto. Lo había olvidado. Pero,tendrás cuidado, ¿verdad, ______? Un hombre de la experiencia de Nicholas puede seducirte antes deque te des cuenta de ello. Supongo que debemos agradecer que su hermano, que es tan inescrupuloso como él, no haya puesto sus ojos en ti.

______ recordaría más tarde esas palabras, pero cuando regresaron a la planta baja y Justin Warton las invitó a compartir el buffet con él, todavía estaba indignada por su propia ingenuidad frente a Nicholas y no pensó ni remotamente en su hermano. Y entonces Justin la distrajo y ella disfrutó durante un rato de la velada. Era un hombre encantador y la miraba con tal admiración, que ella consideró seriamente la posibilidad de añadirlo a su lista de candidatos, a pesar de que era muy joven. Por lo menos era mayor que ella y no podía ningún empeño en ocultar su interés por ella, lo cual era gratificante, especialmente después de haber tenido que ser ella misma quien osadamente escogiera sus otros candidatos. Y aún era así, según parecía, pues Sir Artemus todavía no se le había acercado, a pesar de haberla visto en la reunión. Lamentablemente, Lady Warton irrumpió en el grupo cuando terminaron de comer y se quejó de padecer jaqueca. Justin se vio obligado a llevarla a su casa, pero antes hizo prometer a ______ que cabalgaría con él en la cacería organizada para la mañana siguiente.

— Bueno, ésa fue una conquista fácil — dijo Frances cuando Justin se marchó con su madre.
— ¿Lo crees así? — dijo ______ sonriendo— . Es muy agradable, ¿no?
— Y muy honesto. Sólo he oído decir cosas buenas acerca...
— Frances, no es necesario que destaques sus cualidades. No sé si has notado que Sir Nicholas se ha marchado. Deja de preocuparte.— Frances oprimió su mano.
— Está bien. Sé que eres capaz de distinguir lo bueno de lo malo. Y dado que Lord Warton se ha retirado, ¿no deberías conversar con Sir Artemus mientras tienes la oportunidad de hacerlo?
— Naturalmente — dijo ______, suspirando— . También necesito hallar a Lady Eden para que me dé la información que me prometió. Debo reducir mi lista cuanto antes.

Pero Regina Eden estaba conversando animadamente con varios de sus vecinos y ______ no quiso interrumpirla, y Sir Artemus estaba jugando al <>. ______ se acercó a uno de los ventanales abiertos para aguardar a que Regina quedara libre de su ocupación y aspiró la fresca brisa que entraba desde el jardín. La sala de estar se había tornado muy calurosa y hubiera deseado salir al parque pero no se atrevía, sobre todo porque la última vez que había huido hacia un jardín había conocido a Sir Nicholas. Y el hecho de que no lo hubiera visto desde que lo dejó en el invernadero no significaba que no estuviera en algún lugar de la casa. Pensó en arrastrar a Frances con ella. En ese momento se sobresaltó al percibir que algo se movía detrás de ella.

— ¿Se divierte usted, Lady ______?— Ella se volvió cautelosamente al reconocer la voz de Logan Jonas, temiendo que Nicholas pudiera estar con él.

Pero, aliviada, comprobó que estaba solo. Sus cabellos estaban algo despeinados; era obvio que venía del parque. Pero la tranquilidad de ______ apenas duró unos segundos, pues la manera en que la miraba le recordó que éste era el hermano al que ella consideraba más peligroso y esa noche nada había hecho para que ella cambiara de opinión, si bien ahora se inclinaba a pensar que Nicholas era el más peligroso, al menos para ella. Ella asintió.

— Sí, su sobrina me ha hecho sentir muy cómoda, aunque debo reconocer que me sorprendí al enterarme de que era su sobrina. Supongo que es la hija de alguno de sus hermanos mayores.
— De nuestra única hermana, Melissa — dijo él, corrigiéndola— . Pero ella murió cuando Regan era un bebé, de modo que mis hermanos y yo tuvimos el placer de criarla.— ______ tuvo la impresión de que los cuatro hombres jóvenes habían tenido realmente el placer de criar a la única hija de su hermana, y esa sensación convertía a este Jonas en particular en un ser menos peligroso, hasta que sugirió:

— ¿Desea dar un paseo hasta el lago?— Fue inesperado y le sirvió de advertencia.
— No, gracias.
— ¿Entonces, por el parque? Parece que necesita un poco de aire fresco.
— En realidad, tengo un poco de frío y estaba pensando en ir a buscar un chal.— Logan rió ante la débil excusa.
— Mi querida niña, ese brillo de transpiración que hay en su frente la contradice. Vamos. No tiene por qué temerme. Soy completamente inofensivo.

Cuando la tomó del codo para escoltarla hasta afuera, ______ experimentó la extraña sensación de que ya había sucedido antes, más temprano y que la conducían nuevamente al desastre. Pero no podía detener a Logan como lo había hecho con Nicholas cuando trató de sacarla de la habitación. Apenas dieron dos pasos y ya estaban en el parque y todo ocurrió antes de que ella pudiese pensar en zafarse; él tampoco le brindó la oportunidad de que lo hiciera. En lugar de avanzar, él la llevó hacia un costado de la puerta y la apoyó contra el muro. Cuando ella trató de protestar, él cubrió su boca con sus labios. Lo hizo tan rápida y hábilmente, que ______ no pudo anticipar la trampa ni salir de ella. Tampoco protestó airadamente; de hacerlo, hubiera llamado la atención de las personas que se hallaban en el interior de la casa, a escasos centímetros de distancia y no podía exponerse a las habladurías. Trató de empujarlo para apartarlo de ella, pero era como estar atrapada entre dos muros, tal era la fuerza y solidez del torso de él. Y desistió. El temor de ser descubierta hacía latir sus sienes, pero en realidad el beso de Logan era tan similar al de su hermano, que era como si la estuviera besando Nicholas. Pero no era así, y se aferró con todo su ser a esa idea:

— Usted y su hermano deben darse lecciones mutuamente — dijo ______ cuando él levanto la cabeza. James rió a pesar de su decepción.
— ¿Lo crees así, escocesita? ¿Por qué lo dices?— Ella se sonrojó intensamente por haber admitido que Nicholas la había besado. A la defensiva,dijo:
— ¿Esa es su concepción de ser inofensivo?
— Mentí— dijo él con una falta total de arrepentimiento.
— ¿Ah, sí? Ahora, permítame pasar, Lord Jonas. —Él se apartó sólo lo suficiente como para separar su cuerpo del de ella, pero no para que pudiera deslizarse y salir.
— No te enfades, dulce. No puedes culpar a un hombre por hacer el intento, aunque debo reconocer que Nicholas me ha sacado ventaja esta vez. Es muy injusto que lo hayas conocido a él antes que a mí.
— ¿Qué tonterías está diciendo? — dijo ella, aunque lo sabía— . Si ustedes han hecho apuestas respecto a mí...
— No pienses eso, querida niña. Es tan sólo rivalidad entre hermanos y el hecho de que compartimos los mismos gustos. — Retiró con el dedo los rizos húmedos que caían sobre la frente de ______ y, por un instante, ______ quedó hipnotizada por esos intensos ojos verdes. — Eres increíblemente hermosa, sabes... increíblemente. Y resulta muy difícil aceptar la derrota. — Bajo repentinamente la voz, que se tornó ronca. — Hubiera podido hacer hervir tu sangre, dulce niña. ¿Estás segura de que prefieres a Nick?

______ trató de reaccionar mentalmente, luchando contra el hechizo con que él trataba de envolverla; sin mayor esfuerzo, pero con mucho éxito. Dios mío, estos Jonas eran devastadores cuando seducían. Rígidamente y rogando que él creyera en sus palabras, ella insistió:

— Nunca dije que prefiriese a su hermano, pero eso tampoco significa que lo prefiera a usted. El hecho, Lord Logan, es que ninguno de ustedes dos me interesa. Ahora permítame pasar ¿o prefiere que grite pidiendo ayuda? —Él retrocedió, inclinó levemente la cabeza y sonrió con un sonrisa deslumbrante y sensual.
—No puedo permitir tal cosa, querida señorita. Si te descubren aquí a solas conmigo, tu reputación se arruinará.
— Lo que debió tener en cuenta antes de arrastrarme hasta aquí — dijo ella y desapareció de su vista.

Tal como lo hiciera antes Nicholas, él la vio partir, pero no experimentó la exultante sensación de éxito que había sentido su hermano. Todo lo contrario. Hubiera deseado conquistar a esa dama, y sin duda podía hacerlo si se lo proponía, pero la reacción de ella ante el beso de él sólo había sido un pálido reflejo de la reacción que provocara el beso de Nicholas. No la había dejado en el mismo estado de aturdimiento en que la había dejado su hermano. Ella había elegido, aunque todavía no lo supiera. Pero si hubiera sido otro y no Nick...Maldición; ella era adorable. Una presa interesante. Había recuperado su irónico sentido del humor. Ella había logrado perturbarlo y ahora necesitaba urgentemente una ramera, lo que significaba que debía trasladarse a la villa más cercana o irritar a Regan seduciendo a una de sus vecinas. De modo que sólo le restaba marcharse aunque no lo deseara. Demonios y al diablo con el amor a primera vista

Chapter 12

______ se volvió en la cama, frotó sus ojos y parpadeó al mirar el reloj que estaba sobre la repisa. Maldición. Había tenido verdaderos deseos de intervenir en la cacería de esa mañana. Incluso había prometido a Justin que cabalgaría con él y había pensado deslumbrarlo con sus talentos ecuestres. Pero la cacería seguramente había llegado a su fin. Habían mencionado la posibilidad de un almuerzo campestre a orillas del lago y era me diodía. Maldición, maldición. Se sentó en la cama, mirándola con encono, pues no le había brindado descanso durante la noche. Nettie había tratado de despertarla. Lo recordaba. Pero nada la hubiera podido sacar de la cama temprano, porque se había dormido al amanecer. Algo más que podía rendir en calidad de tributo al endiablado Nicholas. Y no había excusas posibles. Cuando se acostó era poco más de medianoche. Como el día anterior se había levantado temprano para viajar hasta Silverley y no había dormido por la tarde, a la noche había estado exhausta. Y había tenido que esperar varias horas para superar el fastidio que le provocara el hermano de Nicholas cuando le habló de sus preferencias masculinas. Incluso había conversado con Regina y ahora sabía mucho más acerca de sus <> que antes, aunque lamentablemente, no se había producido ninguna revelación de importancia que le hiciera reducir la lista, tal como esperaba.

Sir Artemus Shadwell era un jugador empedernido, pero ______ ya había llegado a esa conclusión por sí misma, y era lo suficientemente rico como para disfrutar de ese pasa tiempo. Lord Grahame, el distinguido conde Dunstanton, había enviudado tres veces. Al menos, lo seguía intentando. Lord David Fleming, el vizconde que era también heredero de un título de duque, era un soltero contumaz y tan discreto respecto de sus aventuras amorosas que su nombre nunca había sido vinculado al de ninguna mujer. Recomendable. Pero el honorable Christopher Savage era todavía un enigma para ella. Los Montieth simplemente no lo conocían. Pero sus caballeros no eran los que habían ocupado sus pensamientos durante toda la noche. También había olvidado la desvergüenza de Logan Jonas. Era ese tunante de cabellos castano y encendidos ojos cafes el causante de su insomnio. Hora tras hora había revivido los funestos momentos que paso con él en el invernadero.Y bien, ya no volvería a suceder; no continuaría malgastando su tiempo pensando en sinvergüenzas de malas intenciones y no habría más dilaciones. Se abocaría a su tarea y esperaba, o mejor, rogaba, que el resto de sus caballeros aceptables y respetables apareciera ese día. Impaciente por dejar su habitación, llamó a Nettie, pero antes de que ésta se hiciera presente, ______ se había puesto un hermoso vestido de percal de color durazno con mangas cortas y abultadas y amplia falda. Hizo apresurar a Nettie para que la peinara y Nettie aprovechó para regañarla por quedarse dormida. Pero el rodete y los rizos que enmarcaban su rostro quedaron impecables. ______ no perdió ni un minuto contemplándose en el espejo. Tomó su sombrero de raso blanco, adornado con plumas de avestruz que combinaba con el color de sus zapatos y una sombrilla de encaje y salió velozmente de la habitación, mientras Nettie se dedicaba a ordenar todas las prendas que habían quedado diseminadas antes de su llegada. Y entonces, repentinamente, se detuvo, pues en el extremo del corredor que llevaba a las habitaciones de huéspedes, estaba Nicholas, indiferentemente apostado contra la baranda que daba al vestíbulo central de la casa.

Era intolerable, pues era obvio que la estaba aguardando. Las caderas apoyadas contra la baranda, los brazos cruzados sobre el pecho, los tobillos cruzados también, veía desde allí la puerta del dormitorio de ______ sin impedimento alguno y, como la estaba aguardando en ese sitio, ella no podía eludirlo de ninguna manera. Estaba informalmente vestido; no llevaba corbata y tenía desabrochados algunos botones de su camisa de batista bordada, dejando ver una V bronceada de tu torso y parte del vello que cubría su pecho. Llevaba una chaqueta de color azul marino, con importantes hombreras. Sus piernas largas y musculosas estaban enfundadas en pantalones de ante. Todo en él demostraba que era un amante del aire libre; atlético, un maldito corintio, tan opuesto a la imagen de libertino, amante de la vida nocturna, inclinado a los placeres sensuales y a la disipación. Fuera lo que fuese, a ella le resultaba muy atractivo. Cuando parecía que ella había decidido no dar un paso más que la acercara a él, Nicholas dijo:

— Será mejor que salgas ahora, cariño. Estaba comenzando a fantasear sobre la posibilidad de entrar en tu dormitorio y hallarte en la cama...
— Sir Nicholas.
— ¿La puerta estaba sin llave? — bromeó él, pero cuando ella lo miró, indignada, él rió— . No me intimides con esos hermosos ojos, querida. No lo dije en serio. Puedes avanzar sin temores. Hoy he decidido comportarme muy bien, ser muy formal y enterrar esos instintos perversos que puedan alarmarte.
— ¿Lo promete?—Él sonrió.
— ¿Debo hacerlo?
— Sí.
— Muy bien. Lo prometo sincera y solemnemente, hasta que te apiades de mí y me liberes de mi promesa.— El sonido ronco de la risa de ella fue una música para sus oídos.
— Será liberado de ella, Sir Nicholas, cuando sea demasiado viejo para desearlo. Ni un día antes.

Entonces ella se encaminó hacia donde estaba y se detuvo frente a él, con su sombrilla debajo del brazo y su sombrero colgando de la mano. Era una verdadera visión, con sus labios sonrientes, su pequeño y firme mentón y esos hermosos ojos con reflejos dorados, que ahora brillaban, divertidos. Él pensó que había estado acertado al alejarse de Silverley la noche anterior. Si hubiera permanecido allí, hubiera sucumbido a la tentación de verla otra vez, cuando ella en realidad necesitaba tiempo para tranquilizarse. De modo que se había marchado al pueblo para festejar su triunfo. Ella lo había abofeteado, pero él había logrado excitarla y eso era motivo suficiente para estar de buen humor y para buscar una prostituta, ya que ella también lo había excitado a él.

Nicholas hubiera podido reír ante el fracaso de sus planes. Pero el problema era que, cuando halló una joven bien predispuesta y además, bonita, ya no la necesitaba ni la deseaba. Sólo anhelaba la compañía de la que había dejado en Silverley. Por lo tanto, cuando inesperadamente apareció Logan en la misma taberna en que él se hallaba, le cedió a la joven y se dedicó a embriagarse, mientras planeaba su próxima estratagema. Astutamente, a juzgar por la sonrisa de ella, decidió cambiar temporariamente su estrategia. Después de una larga conversación con su sobrina favorita, urdió el plan perfecto. Ofrecería a la dama algo que ella no podría rehusar: ayuda para llevar a cabo sus planes. Claro que si sus consejos daban como resultado más impedimentos que ayuda, no dejaría de dormir a causa de ello. Las metas de ella simplemente no coincidían con las de él. Ella aguardaba con tranquilidad a que él le explicara por qué le interceptaba el paso. Ah, el poder de unas pocas palabras. Ella estaba tranquila, la guardia baja, confiando en su promesa. No podía saber que las pasiones de él superaban su sentido del honor, al menos cuando trataba con mujeres. Se apartó de la baranda y con suaves modales y voz impersonal dijo:

— Lady ______, le convendría acompañarme para que hablemos en privado.— Ella adoptó una vez más una actitud cautelosa.
— No veo por qué...— La sonrisa de él la desarmó.
— Mi querida, dije hablar, nada más. Si no confías en mí, ¿cómo podré ayudarte?—Perpleja, ella preguntó:
— ¿Ayudarme?
— Naturalmente — respondió él— . Esa era mi intención. Vamos.

La curiosidad impulsó a ______ a reprimir sus deseos de formular preguntas y permitir que élla condujera a la planta baja y luego a la biblioteca. Ella no podía ni siquiera imaginar qué clase de ayuda le estaba ofreciendo. La única dificultad que tenía en ese momento era la atracción que sentía hacia él y su incapacidad para vislumbrar qué había detrás de la fachada que sus caballeros presentaban a la opinión pública. ¿Sus caballeros? No, él no podía saber nada acerca de ellos, ¿verdad? Lo supiera o no, ______ se ruborizó ante la posibilidad de que así fuera. Afortunadamente, Nicholas no lo percibió y la condujo hasta un sofá. Luego se dirigió al otro extremo de la larga habitación, donde se hallaban los licores.

— ¿Coñac? — preguntó él por encima del hombro.
— ¿A esta hora?— El tono de incredulidad lo hizo sonreír para sí mismo
— No, naturalmente. Qué tonto he sido.

Pero él lo necesitaba, pues pensó que por fin estaba a solas con ella y que sólo bastaba concerrar las puertas con llave. Pero no la había llevado hasta allí para eso y debía tenerlo muy presente. Bebió su coñac y caminó hasta el sofá. Ella estaba muy decorosamente sentada con las piernas juntas; la sombrilla y el sombrero sobre su regazo. Estaba acurrucada en un rincón del sofá, dejando un amplio espacio para que él se instalara. Hubiera sido impropio que se sentara junto a ella, ya que era evidente que ella no lo deseaba. Pero lo hizo, dejando un espacio mínimo entre ambos para que ella no fuera presa del pánico. Pero lo fue.

— Sir Nicholas...
— ¿No crees que podrías comenzar a llamarme Nicholas, o, mejor aún, Nick? Después detodo, si he de ser tu confidente...
— ¿Mi qué?— Él arqueó una ceja.
— ¿La palabra es demasiado fuerte? ¿Será mejor decir amigo oconsejero? Después de una larga conversación que tuve esta mañana con mi sobrina, comprendí que lo necesitabas mucho.
— Ella te lo dijo — exclamó ______ con tono acusador— . Maldición. No tenía derecho.
— Oh, pero lo hizo con la mejor de las intenciones, querida mía. Deseaba hacerme comprender cuán seriamente deseas casarte. Aparentemente cree que tengo malas intenciones hacia ti. No se por qué. —Ella lo miró, furibunda, pero era imposible seguir enfadada después de la tontería que acababa de decir. Se echó a reír.
— Eres un bribón. ¿Es que jamás hablas en serio?
— No, si puedo evitarlo. — Él sonrió.
— Y bien, trata de explicarme por qué todos ustedes están dispuestos a ayudarme en mis propósitos matrimoniales
— Simplemente pensé que cuanto antes te cases y te aburras del matrimonio, más pronto te tendré en mi cama — dijo él groseramente. ______ no hubiera creído cualquier otra cosa. Pero creyó eso.
— ¿No dirías que es una maniobra de muy largo alcance? — bromeó ella. — Podría enamorarme con pasión de mi marido, ¿no crees?
— Que Dios no lo permita — exclamó él con fingido horror— . Nadie se enamora apasionadamente en estos tiempos, querida mía, excepto los jóvenes románticos y los viejos chochos. Y tú encaras esto con demasiada sensatez para que eso ocurra.
— Lo admitiré por ahora, ¿y qué es exactamente lo que me ofreces? —La odiosa pregunta hizo brillar los ojos de Nicholas.
— Tu situación es muy similar a la de Reggie cuando buscaba marido. Comenzó a plantearse urgencias cuando transcurrió una temporada y además hizo un viaje al continente, sin resultado alguno. Naturalmente, no era su culpa. Debía hallar un hombre que fuera aprobado por mis hermanos y por mí.
— Sí, recuerdo que lo mencionó.
— ¿Te dijo cómo resolvió el problema?
— Hizo una transacción.— ______ se sorprendió al ver que él fruncía el ceño ante la respuesta.
— Ella nada tuvo que ver con eso. Se trató de una broma tonta de Montieth que resultó fallida. Y no volveremos a mencionarlo, por favor. Pero, antes de eso, Reggie contrató a un viejo lord que conocía a todo el mundo y lo arrastró con ella a todas partes, incluso durante su viaje, para que, con una señal que ambos habían convenido, le indicara cuáles eran los hombres dignos de ser tenidos en cuenta.— ______ lo miró, indignada.
— Espero que no sugieras que te lleve conmigo a todas partes, Sir Nicholas, porque... —Él no le permitió continuar.
— De ninguna manera; además, sería innecesario. Según Reggie, ya posees una lista de individuos. Y da la casualidad de que yo los conozco mucho mejor que Montieth, ya que la edad de ellos coincide más con la mía que con la de él. Tres de ellos son miembros de mi club; el cuarto frecuenta el mismo gimnasio que yo. Sólo debo hacerte una pregunta, querida. ¿Por qué no tomas en cuenta a alguien que tenga una edad aproximada a la tuya? —______ desvió la mirada antes de responder: — Es más probable que un hombre mayor tenga más paciencia respecto de mis defectos que un hombre joven.
— ¿Tienes defectos? Nunca los digas.
— Todos tienen defectos — dijo ella.
— Un carácter irascible no sería uno de los tuyos, ¿no?—Ella entrecerró los ojos y él rió, pero ella prosiguió.
— Un hombre mayor sería más estable, ya que habría tenido sus aventuras amorosas en la juventud. Si he de ser fiel a mi marido, exijo que él también lo sea.
— Pero no lo serás, cariño — le recordó él.
— Si no lo soy, tampoco exigiré que él lo sea. Pero si lo soy, sí. Dejémoslo así. El hecho esque fue mi abuelo quien sugirió que hallara un hombre con mucha experiencia y la verdad es que los hombres jóvenes que he conocido hasta ahora no me han impresionado mucho, excepto uno, que he incluido en mi lista.
— ¿Quién?
— Justin Warton.
— ¡Warton! — Nicholas se incorporó bruscamente y exclamó: — Pero si es un niño de mamá.
— No es necesario ser desdeñoso — respondió ella secamente.
— Mi querida niña, si sólo deseas informes primitivos acerca de tus afortunados candidatos, no creo que pueda serte muy útil. Todos ellos son exteriormente irreprochables, lo que es de esperar tratándose de caballeros de su condición. Pensé que te interesaba conocer sus defectos ocultos.— Ella se conmovió con el comentario.
— Naturalmente. Estás en lo cierto. Lo lamento. Y bien,en tu opinión, ¿cuál de ellos sería mejor marido?
— ¿No tienes preferencias por ninguno de ellos?
— En realidad, no. Todos son atractivos, apuestos y, de acuerdo con lo que he averiguado acerca de ellos, bastante aptos. Esa ha sido mi dificultad. No sé cuál escoger.— Nicholas se tranquilizó; se echó hacia atrás y apoyó el brazo sobre el respaldo del sofá, detrás de la cabeza de ella. Ella no pareció notarlo. Estaba aguardando su respuesta con impaciencia, pero él la eludía deliberadamente.
— Tal vez me sería útil saber qué atributos prefieres — sugirió él.
— Un temperamento afable, buenos modales, sensibilidad, inteligencia, paciencia y, como dije antes...
— Encantador. — Su sonrisa era maliciosa y enloquecedora. — Morirás de tedio, querida mía, y llegaremos a intimar mucho antes de lo que suponía. — Ella frunció los labios y le lanzó una mirada furiosa, que le hizo reír.— ¿Decías?
— Además, será necesario firmar un contrato matrimonial — dijo ella, tensa— . Mi marido no podrá tener el control absoluto de mi persona ni de mis bienes.
— ¿Fue idea tuya?
— De mi abuelo. Era un anciano tozudo, de ideas obstinadas. Como me legó su fortuna, quiso cerciorarse de que la conservase y no fuese a parar a manos de un extraño que él quizás no aprobaría. Hizo redactar el contrato antes de morir.
— Si era tan quisquilloso, ¿por qué no arregló tu matrimonio? —Ella lo miró pensativamente.
— Teníamos una unión muy especial, Nicholas. No deseaba dejarlo solo mientras viviera, y él nunca me hubiera obligado a hacerlo.

Él sonrió al oír que ella pronunciaba su nombre impensadamente. Demostraba que ella se sentía cómoda con él. Incluso había flexionado una rodilla mientras le hablaba, para mirarlo defrente. Le resultaría sencillo dejar caer el brazo sobre los hombros de ella y atraerla hacia él... Nicholas trató de reaccionar mentalmente.

— En realidad, es un punto discutible. Creo que el único que podría oponerse a ese contrato sería Savage. No porque codicie tu fortuna. Creo que tiene mucho dinero, y no creo que le asigne importancia cuando se case. Pero es un hombre al que no le agrada someterse a limitaciones. Pero supongo que si desea casarse contigo, no pondrá objeciones.
— ¿Entonces lo recomiendas?
— Querida mía, sólo puede asegurar que, de las condiciones que exiges, posee únicamente la inteligencia. En realidad, ninguno de estos individuos posee todas las cualidades que buscas. El quemás se acerca a tu ideal es Warton, pero si te casas con él, también te casarás con su madre, siempre que ella le permita casarse. Nunca he visto a una mujer tan aferrada a su hijo como esa dama. —______ había fruncido el ceño antes de que él concluyera de hablar.
— Muy bien; no me recomiendes ninguno. Simplemente, dime qué sabes de los otros.
— Es sencillo. Comencemos por Fleming. Cariñosamente, lo apodan el vizconde chapucero. Algo incorrecto debe hacer, pues no se le ha visto dos veces con la misma mujer, pero quizá tú seas la excepción. Es blando. Algunos dicen que es cobarde. Aparentemente, en una ocasión fue retado a duelo por un joven y no aceptó. Nunca supe por qué. ¿Ha demostrado interés por ti?— En realidad, no lo había demostrado, pero no era ésa la cuestión.
— ¿El próximo?

Nicholas rió al ver que ella eludía la respuesta a su pregunta. Todavía no era necesario decirle que el joven Fleming demostraba más interés por los hombres que por las mujeres. Si ella lograba casarse con él, cosa que dudaba, ella muy pronto buscaría un amante.

— El conde de Dunstanton es un hombre simpático; además es muy mordaz, puede destruir a alguien con sus palabras. Pero parece perseguido por la tragedia, pues en los últimos cinco años ha enviudado tres veces. Pocos lo saben, pero la muerte de cada una de sus esposas duplicó su fortuna.
— No estás sugiriendo que...
— En absoluto — dijo él, aprovechando la distracción de ella para acercar su rodilla a la de ______— . Es tan sólo una especulación de algunos envidiosos que no tienen tanta fortuna como él. Había plantado la semilla, aunque no fuese certera. Dos de las esposas habían muerto al dar a luz, lo que realmente fue una tragedia. La tercera cayó de un acantilado. Fue un caso engorroso, pero el conde no pudo ser el culpable, a menos que tuviera el poder de desencadenar la tormenta que atemorizó al caballo de la dama y provocó su caída.
— ¿Y Sir Artemus?
— Es muy aficionado al juego, pero todos lo somos. — Lo dijo guiñando un ojo. — Y tendrías una familia ya formada. Tiene docenas de niños...
— Me dijeron que eran solamente cinco.
— Cinco son legítimos. Sí, estarías muy ocupada y Shadwell no te ayudaría mucho, ya que tiende a olvidar que es padre. ¿Planeas tener hijos propios?

Ella se ruborizó y las buenas intenciones de Nicholas se diluyeron. Tomó el cuello de ______ con sus manos y, sin moverse, la atrajo hacia su pecho, dejando deslizar sus dedos hacia los cabellos de ella para besarla. Pero no lo logró. Ella lo empujó con tal fuerza y rapidez que él, sorprendido, la soltó.

— Lo prometiste.

Él se irguió, mesándose los cabellos con una mezcla de impaciencia y mortificación, pero su voz se mantuvo serena.

— Por favor recuerda, mi querida, que este rol de confidente es nuevo para mí y me llevará tiempo habituarme a él. — Mirándola de soslayo añadió: — Oh, por Dios, no me condenes por mis actos reflejos. Puedo asegurarte que no volverá a suceder. —Ella se puso de pie, tomó su sombrilla como si fuese un arma y dijo:
— Si no tienes nada que agregar...<>
— Será necesario deslindar los hechos de los rumores. Necesito una o dos semanas...
— Una semana.

Él se echó nuevamente hacia atrás contra el sofá, apoyándose sobre los brazos que extendió sobre el respaldo y la miró lánguidamente. Era positivo que ella aún le dirigiera la palabra y estuviera dispuesta a seguir sus consejos. Ello indicaba que no estaba tan enfadada con él.

— Ordena tus cabellos, querida, y te acompañaré hasta el lago.

Él reprimió la risa al escuchar su murmullo de exasperación al comprobar que él la había despeinado una vez más. Con dedos impacientes los alisó y luego se colocó el sombrero. Entonces él rió abiertamente, provocando una mirada furibunda de ella. Pero, pocos minutos más tarde, mientras caminaban rumbo al lago, él desplegó toda su seducción y logró que ella volviera a sonreír, dispuesta a perdonar su desliz. Pero el buen humor de ______ duró poco. De pronto pensó que seguramente había causado muy mala impresión que él hubiera permanecido en la casa cuando todos salieron para participar en la cacería. El ceño fruncido y la expresión perpleja de Justin la hizo reaccionar.

— Creo que no deberían vernos juntos — dijo ella a Nicholas cuando divisaron a otros de los caballeros de su lista.
— Estaría de acuerdo contigo si estuviéramos en otra parte — dijo él— . Aquí soy un pariente de la anfitriona y es natural que converse con los invitados.

Súbitamente, la despreocupación de él la irritó, pues tanto Lord Grahame como Lord Fleming la habían visto. No podía saber si consideraban impropio que ella llegara tarde y del brazo de Sir Nicholas. Tampoco olvidaba la advertencia de Regina cuando le dijo que toda dama que suscitara el interés de ese libertino estaba expuesta a toda clase de habladurías.

De todas maneras, el hecho de que él la acompañara hasta el lago después de que ambos habían dejado de participar de la cacería no la favorecía en absoluto, sobre todo porque los hombres a quienes ella cortejaba seguramente estarían intrigados ante la situación. Nicholas debió saberlo. Tenía mucha más experiencia que ella en esas cuestiones. Su irritación estaba dirigida exclusivamente hacia él.

— Deseo aclararte, Nicholas, que aunque me aburra con mi marido, eso no significa que habrás de beneficiarte.— Él pareció comprender su comentario y sonrió. Su respuesta provocó la aprensión de ______.
— Por el contrario. Serás mi amante, querida. Si no estuviera absolutamente seguro de ello, no hubiera aceptado ayudarte.

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