Esclavizada (Nick & Tú) ADAPTADA

—Despierta.

Nick ignoró la voz y se volvió sobre el vientre.

—Vamos, despierta. —La voz de la víbora sonó más fuerte.

En el linde de la conciencia y el sueño, Nick estaba atrapado en una espantosa pesadilla. Su esposa se había convertido de alguna manera en su madre, y su cama era tan dura como el suelo.

—Despierta, depravado. —Con el pie, Denise empujaba a su hijo desnudo.

Nick se incorporó sobresaltado y miro alrededor con ojos confusos. Entonces recordó que había hecho el amor con su mujer la noche anterior. Alabado sea Alá, sólo había imaginado que su esposa se volvía tan viperina como su madre.

—¿Por qué duermes en el suelo? —pregunto Denise.

—¿Me habéis despertado para preguntarme eso? —le espetó Nick, percatándose de pronto de su desnudez y de que tenía el miembro erecto. Avergonzado gruñó—: ¿Qué queréis?

Denise soltó una risilla al verlo tan turbado.

—¿Dónde está esa marrana que tienes por esposa?

Nick escudriñó la expresión de reproche de su madre. Al parecer, ella sabía algo que él ignoraba.

—Si se trata de un juego, me rindo —murmuró—. ¿Dónde está?

—¡La temible Bestia del Sultán no puede controlar a su propia esposa! —se burló Denise.

—No estoy de humor para escuchar vuestros insultos —masculló—. Dime lo que quieras decirme y luego márchate.

—Veo que esa pequeña salvaje te está contagiando sus irrespetuosas costumbres —replicó Denise.

—Madre... —En la voz de Nick asomó un dejo amenazante.

—Tu esposa y tu hermana van de camino a los establos —le informó Denise—. He intentado detenerlas pero...

Olvidando su desnudez, Nick se levantó de un salto. Se puso los pantalones y las botas, cogió una camisa y se precipitó hacia la puerta.

—Si tu esposa estuviera donde tiene que estar —dijo Denise, a un metro de él—, esa verga matutina que ostentas como un mástil podría descansar en paz.

El rostro de Nick enrojeció.

—Alá me libre de las mujeres viejas y necias —suspiró, abandonando la alcoba.

Denise salió tras él. No quería perderse la escena de su hijo reprendiendo a aquella bastarda inglesa. Con suerte, la azotaría hasta subyugarla.

—¡______! —gritó Nick, entrando precipitadamente en los establos.

De pie junto a una cuadra, ______ y Tynna se volvieron al oír su voz. Las sonrisas que esbozaron al saludarlo se desvanecieron ante su expresión amenazadora.

______ vio, detrás de su esposo, a Denise, que la miraba con una sonrisa triunfal. Al ver la expresión de su suegra, ______ dijo:

-Lo que sea que ella te haya dicho, es mentira.

Nick agarró a su mujer por el brazo, apretándola con fuerza hiriente mientras la sacudía—. No te he dado permiso para salir a caballo. ¿Adónde ibas?

Preparada para dar batalla, ______ se zafo de su presa con un gesto brusco y le espetó:

—No iba a ninguna parte.

—Entonces ¿qué haces aquí? —pregunto Nick.

—He venido con tu hermana a ver a Placer infinito —dijo ______.

—Mientes —la acusó Nick.

—Dice la verdad —intercedió Tynna— Yo le aseguré que no te enfadarías.

—Esa pequeña salvaje se merece unos azotes por su rebeldía, en mi opinión—terció la madre.

—Nadie os la ha pedido —gruñó Nick. Volviéndose hacia su esposa, dijo con tono más dulce—: Es poco femenino montar a caballo.

—Montar a caballo no es ni femenino ni masculino —replicó ______—. Además, dijiste que podía venir a ver a Placer infinito.

—Dije que podías venir a verla cuando estuvieras con un acompañante apropiado, y mi hermana no es precisamente eso —dijo Nick — Y encima llevas la cara descubierta, lo que es aún peor. ¿Cuándo entenderás que la esposa de un príncipe debe llevar velo?

______ le mostró el velo que se había quitado.

—Me cubrí la cara antes de salir de nuestra alcoba y acabo de quitármelo.

Con un gesto suave, Nick la hizo callar y le puso la palma de la mano en la mejilla.

—Te necesito a mi lado por las mañanas —dijo con voz ronca.

—¿Por qué?

—Para calmar su verga enhiesta —respondió Denise por su hijo.

______ se ruborizó. Nick le acarició la mejilla y la miró con ternura.

—¿Qué significa eso? —inquirió Tynna.

—Nada —le espetó Denise a su hija.

—¡No soy ninguna pu*a para estar siempre a tu disposición! —exclamó ______, apartándose con el rostro ruborizado. ¿Cómo se atrevía a mencionar eso en público?

—¿Dónde está Omar? —bramó Nick, irritado porque su madre presenciara el insolente trato que le dispensaba su esposa—. Si ese estúpido incompetente hubiera cumplido con su deber, jamás se habría dado esta situación.

—No metas a Omar en esto —dijo ______.

Nick contó hasta diez, reprimiendo el impulso de estrangularla. Pero no resolvería nada peleándose con su mujer. Sólo su madre quedaría satisfecha. Cuando estuviera a solas con su esposa aclararía unas cuantas cosas. Una vez más.

—Volvamos a nuestra alcoba y desayunemos —dijo Nick, haciendo un esfuerzo por mantener la calma—. Podemos discutir este asunto en privado.

—Ya he comido. —______ se cubrió la cara con el velo. Alzó su nariz respingona y se dispuso a marchar.

—Me harás compañía mientras como —le ordenó Nick.

A ______ le molestó que le diera órdenes en presencia de su suegra, y se quedó mirándolo.

—Muy bien —convino. Cuando estuviera a solas con su esposo aclararía unas cuantas cosas. Una vez más.

______ salió airada de los establos. Nick admiró el brusco contoneo de sus caderas. Denise y Tynna los siguieron de cerca. Las carcajadas de Denise irritaron tanto al príncipe como a la princesa.

—Madre, por favor —suplicó Tynna.

—No te atrevas a decirle a tu madre lo que tiene que hacer —replicó Denise y, en voz alta, añadió—: Esa inglesa es una influencia nefasta para ti.

Al acercarse a la casa, una doncella salió al paso de ______ y dijo:

—Omar os ruega que lo libréis de sus responsabilidades. El pobre está agonizando en su lecho de muerte.

Arrancándose el velo de la cara, ______ echó a correr hacia la pequeña alcoba del eunuco. Nick, Denise y Tynna la siguieron.

Omar yacía en su cama, gimiendo. Tenía los párpados hinchados, y la cara, el cuello y las manos llenos de horribles inflamaciones rojas.

—¡La peste! —exclamó Denise, apartando a su hija.

______ se acercó sin miedo al hombrecillo, y le estudió el rostro detenidamente.

Luego dijo:

—Omar padece una urticaria, que no es ni contagiosa ni mortal.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Nick.

—Mi hermano sufre el mismo mal siempre que come moras.

Nick no estaba convencido y se volvió hacia el eunuco.

—¿Has comido moras?

—No; claras de huevo —gimoteó Omar con dramatismo.

Nick se volvió lentamente hacia su esposa. En el semblante se reflejaba su indignación.

—Te juro que no lo sabía... —murmuró ______, retrocediendo ante su amenazante expresión.

—Te había advertido que no menospreciaras la bondad de Alá —dijo Nick, avanzando hacia ella.

______ lo esquivó, soltó una risilla aterrada y salió corriendo de la alcoba.

—¡Detente! —le ordenó Nick, pero ella lo ignoró. El príncipe se lanzó tras ella.

Cegada por su carrera, ______ dobló una esquina y chocó de lleno contra Abdul.

Se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo bruscamente.

Nick, desesperado, se arrodilló junto a ella.

—¿Te has hecho daño?

—¿Por qué me topo siempre con este maldito imbécil? —se quejó ______ mientras su esposo la ayudaba a levantarse.

—¿Qué significa «maldito imbécil»? —inquirió Nick.

—Ya te lo explicaré luego —gruñó ella.

Nick miró a su ayudante. Abdul iba acompañado de un mensajero imperial que entregó una misiva al príncipe.

Nick leyó el mensaje y levantó la vista. La Bestia del Sultán había vuelto.

—Se ha producido otro atentado contra la vida de Kevin —masculló.

Denise llegó justo a tiempo de escuchar la noticia y dijo con voz hiriente:

—Si hubieras atrapado al asesino en lugar de revolearte entre las piernas de esa zorra, la vida de tu primo no correría peligro.

Nick pensó que su madre tenía razón, y clavó una dura mirada en ______. Estaba en un dilema sobre qué hacer; tenía que ir a Topkapi, pero, enfermo Omar, no había quién se ocupara de su esposa. Sabía que ______ no escaparía, pero su espíritu inquieto bien podría traerle problemas.

—¿Por qué me miras así? —exclamó ______—. Yo no he hecho nada.

—Ve a Topkapi, hijo mío —terció Denise, comprendiendo su dilema—. Iré a visitar los bazares con Tynna y con ésta. No te preocupes, cuidaré que no cree problemas.

—¿Crear problemas? —repitió ______, sintiéndose insultada.

Nick miró a su madre y asintió con la cabeza. Luego se volvió hacia su esposa y dijo:

—Obedece a mi madre en todo. ¿De acuerdo?

______ miró de reojo a su suegra, visiblemente disgustada, y luego fijó los ojos en su preocupado esposo.

—De acuerdo —asintió—. No te preocupes por mí.

Nick hizo un gesto con la cabeza y luego ordenó a Abdul:

—Coge una bolsa de monedas de mi alcoba. Visitar los bazares sin monedas que gastar es una pérdida de tiempo.

______ obsequió a su esposo con una sonrisa cautivadora. Nunca había tenido dinero propio. Empezó a pensar que tal vez era cierto que el príncipe le tenía cariño.

—Dame la bolsa, estará más segura en mi poder —dijo Denise al volver Abdul—. Seguro que ésta la pierde.

—Mi esposa llevará el oro ella misma y lo gastará en lo que quiera —replicó Nick, entregando la bolsa a ______.

Un par de horas después, tres literas acortinadas, portadas por los esclavos de Denise y protegidas por ocho guardias a caballo, se detuvieron en una calle tranquila cerca de los bazares. Vestidas con yashmaks de muselina diáfana y capas de seda adornadas con borlas, Denise y Tynna bajaron de dos literas.

______ salió de la tercera envuelta en un pesado feridye negro. No se le veían ni los ojos. En las manos sujetaba la bolsa de monedas de oro como si fuera la corona de Inglaterra.

Denise le había ordenado que llevara el feridye y se habían enzarzado en una discusión acalorada de la que había salido victoriosa Denise. Estaba mal visto que alguien pudiera mirar a los ojos a la esposa de su hijo. Además, el gran velo negro evitaría que ______ alzara los ojos para mirar a los hombres. Al menos, si cometía ese error por ignorancia, nadie lo sabría.

—Me siento como un cadáver andante —se quejó ______—. Todavía no entiendo por qué...

—La costumbre exige que lleves el feridye —le dijo Denise. Alá le concediera paciencia, estaba empezando a cansarse de las quejas de su insufrible nuera.

—Una costumbre tonta, en mi opinión —murmuró ______.

—Nadie te la ha pedido —gruñó Denise, arrastrando las palabras con malicia.

______ se volvió para mirar a su suegra y ésta arqueó las cejas. Tynna se echó a reír. Oculta tras el velo, ______ esbozó una sonrisa. Era el primer momento casi cordial que había transcurrido entre ellas.

—¿Y por qué Tynna y vos no lleváis este... este...?

—Feridye —la ayudó Tynna.

—Lo que sea.

—¿Vamos de compras? —preguntó Denise—. ¿O prefieres discutir?

—Está bien. Vamos de compras —cedió ______.

Flanqueada por sus guardias, Denise se adelantó para indicar el camino.

Avanzaron por la calle hacia los bazares cubiertos.

Era la primera vez que ______ veía el mercado. Se detuvo en seco y respiró hondo ante la sorprendente imagen y la cacofonía de sonidos que la inundó.

Cientos de personas atestaban la estrecha calle, parloteando sin cesar. Había muchas mujeres vestidas de negro o blanco, pero ______ quedó deslumbrada por la diversidad de colores que, como un arco iris, se extendía ante ella.

______ había pasado toda la vida en el castillo de Basildon y jamás había visto una multitud como aquélla. Le excitaba la perspectiva de adentrarse en esa marea humana, pero también le asustaba.

Denise se percató de que su nuera vacilaba; esbozó una sonrisa oculta por su yashmak y le hizo un gesto a Tynna para que caminara al otro lado de ______.

Por mucho que fuera su madre, Nick no le perdonaría nunca si extraviaba a su esposa.

Caminaban por la calle y parecía que la muchedumbre se apartaba para dejarles paso. Los vendedores y el populacho se volvían para mirarlas al reconocer la insignia imperial en las libreas de los guardias.

______, la astuta tigresa que se había emparejado con la Bestia del Sultán, se convirtió en la atracción principal del bazar. No podía eludir las múltiples miradas que le dirigían, y se sintió aliviada de llevar el feridye porque así nadie podía verle la cara.

—¿Por qué nos miran de esa manera? —le susurro a Denise.

—Sienten curiosidad por ti.

—¿Qué quieren saber de mí?

—Qué inocente eres —dijo Denise con tono afable.

—Instruidme.

—Tú eres la esposa extranjera de un príncipe, uno de los hombres más poderosos y temidos del Imperio —explicó Denise—. ¿Acaso el populacho en Inglaterra no se queda mirando a sus príncipes y princesas?

—Supongo que sí —replicó ______— La verdad es que no lo sé.

—¿Cómo que no? —preguntó Tynna.

—Nunca he ido a Londres —confesó ______—. Es ahí donde la reina tiene su corte.

—¿Es que no eres hija de noble? —preguntó Míhrimah.

—Sí, pero nunca abandoné las tierras de mi padre.

—Una sabia decisión la de tenerte apartada de la buena sociedad —observó Denise con sarcasmo.

—¿Qué queréis decir con eso? —gruñó ______ alzando la voz.

Denise miró alrededor. Los oídos de cientos de personas se aguzaron para escuchar ese intercambio entre la madre de la bestia y su esposa.

—¿Qué quieres comprar primero? —preguntó Denise, cambiando de tema.

______ pensó un momento.

—Me gustaría una bolsa para guardar todo lo demás que compre.

Denise rió.

—No eres tan tonta como pareces.

—Vaya bruja...

—Recuerda dónde estamos, querida —advirtió Denise.

______ echó una ojeada al atento público y asintió con la cabeza. Cuando estuviera a solas con su suegra aclararía unas cuantas cosas.

Su primera parada fue en el vendedor de bolsas. Bolsas de todos los tamaños y formas cubrían las paredes y la mesa del tenderete. Había bolsas de cuero, de tapicería, de lona y de cualquier tela imaginable.

______ señaló una de cuero negra, y el comerciante se la dio para que le echara un vistazo. Decidió que aquella bolsa le serviría pero ignoraba su valor, así que sacó un puñado de monedas de oro de la bolsa y las mostró en la palma de la mano.

—¿Cuántas quieres por la bolsa? —preguntó.

El vendedor alargó la mano para apoderarse de la pequeña fortuna, pero la mano de Denise fue más rápida y cubrió la palma de su nuera.

-Este trozo de piel negra no vale más de dos monedas de oro —afirmó Denise.

—¿Dos monedas? —objetó el vendedor—. Pero si es cuero de artesanía fina. Vale al menos diez.

—¿Diez? —exclamó Denise—. Eres un desvergonzado, viejo estafador...

—Diez monedas de oro y es toda una ganga —insistió el vendedor.

—Una ganga. ¡Y un cuerno! —murmuró Denise. Se volvió hacia ______ y dijo—: Guárdate tus monedas, querida. Hay muchos artesanos en este mercado que venden más barato.

______ guardó las monedas en la bolsita. Las tres mujeres se volvieron y empezaron a alejarse.

—Esperad —las llamó el vendedor.

Denise se giró y clavó una mirada gélida en el hombre.

—Ofrezco un precio especial para la familia del príncipe Nick —dijo el vendedor.

Denise se mostró interesada. Seguida de ______ y Tynna, regresó con el vendedor y el regateo empezó en serio. Al poco rato, ______ había adquirido la bolsa por cuatro monedas de oro. También había cambiado de opinión acerca de su suegra. Al parecer, había cosas que podría aprender con Denise.

Después de pasear entre la muchedumbre un rato, decidieron descansar un momento en el puesto del vendedor de refrescos.

—Yo quiero agua de rosas —dijo Tynna.

-¿Qué te apetece? —le preguntó Denise a ______.

—Nada.

—¿No tienes sed? —preguntó Tynna.

-Le tengo aversión a esa bebida —replicó ______.

—¿Porqué?

—Cada vez que tomo agua de rosas, resulta que le han puesto una pócima.

Denise sonrió, tras el yashmak.

—Este vendedor es un hombre honrado y no haría eso...

—De todos modos no me apetece.

—Entonces te pediré una limonada.

—¿Qué es eso?

—Un refresco que se prepara con limones. Tiene un gusto agrio —explicó Denise.

—Verás cómo se te arrugan los labios —añadió Tynna.

—¿Puedo quitarme el velo para beber? —preguntó ______.

—Sólo tienes que levantarlo un poco y llevarte el vaso a los labios por debajo —la instruyó Denise.

Cuando las tres se sintieron repuestas, dieron las gracias al vendedor, que rehusó las monedas que le ofrecieron, y se alejaron.

______ se fijó en una anciana que estaba sentada en un tenderete y se acercó.

—¿Qué vendes? —preguntó.

—Pócimas —respondió la mujer con un acento muy marcado—. Si dais esta pasta a vuestro esposo, comprobaréis que su herramienta no se fatiga nunca.

______ se volvió hacia su suegra con gesto sorprendido, y preguntó:

—¿Qué herramienta?

—Mi hijo no necesita una pócima para su potencia, jadis —le dijo Denise a la mujer, llevándose a su nuera del tenderete—. Vamos, querida.

—¿Que es jadis? —quiso saber ______.

—Significa bruja —respondió Tynna.

______ echó una mirada por encima del hombro en dirección a la anciana, y se santiguó para protegerse.

Denise se abalanzó sobre ella y le advirtió:

—Nunca hagas eso en público.

Demasiado tarde. Entre la multitud mucha gente se fijaba en ______, y susurraban entre sí. Corrió como un reguero de pólvora entre el rumor de que la Bestia del Sultán se había emparejado con una infiel cristiana.

La próxima parada fue ante el puesto de un vendedor de repostería. ______ y Tynna, que no habían almorzado, se hartaron de pastelillos, incluido un postre excesivamente dulce llamado «labios de belleza». Denise las contemplaba con gesto de repugnancia.

—Madre, llévanos a ver a un orfebre —pidió Tynna, lamiéndose los dedos—. Podríamos enseñarle a ______ las maravillosas joyas que tienen.

—Me gustaría verlas.

—¿No estáis cansadas? —preguntó Denise, con la esperanza de que quisieran regresar a casa.

—No —contestaron al unísono las muchachas.

Rodeada de sus guardias, Denise las alejó de la multitud hacia un callejón más tranquilo. Allí la mercancía se ofrecía en el interior de tiendas. Curiosearon en un par donde los vendedores parecían conocer a Denise.

Luego entraron en otra tienda y ______ se detuvo al ver una insólita joya con la forma de una extraña bestia. Iba unida a una gruesa cadena de oro. El camafeo era un fulgor de oro con zafiros y esmeraldas, iluminado por diamantes y dos ojos de rubíes.

—¿Qué es esto? —preguntó ______ al orfebre.

—Un grifo.

—No entiendo.

—El grifo es un animal mitológico —explicó el orfebre—.Mirad. Tiene la cabeza, el pecho y las alas de un águila, pero el cuerpo, las patas traseras y la cola de un león.

«Una bestia mitológica —pensó ______—. Como Nick.» Acercó la mano y lo tocó con la punta de los dedos.

—Lo quiero.

—Esta pieza es demasiado pesada, y desde luego más adecuada para un hombre —le aconsejó Denise—. Elige otra cosa.

—El grifo no es para mí—dijo ______.

—Entonces ¿para quién es? —inquirió Denise.

—Es un regalo de boda para mi esposo.

Los presentes reaccionaron de forma inesperada para ______. Tynna se echó a reír. El orfebre se la quedó mirando como si de pronto le hubiera salido otra cabeza. Denise sonrió ante la ignorancia de su nuera.

—El hombre compra regalos para granjearse los favores de su esposa —explicó Denise—. No al revés.

—Quiero ese grifo —insistió ______ con obstinación—. Mi esposo ha dicho que puedo comprar lo que quiera. ¿No es así?

—Muy bien —dijo Denise, y le indicó al orfebre que envolviera el camafeo con la cadena.

En realidad el grifo costaba más de lo que ______ llevaba, pero, temeroso de enemistarse con la familia imperial, el orfebre tomó las monedas de oro que ______ le ofreció. Al coger la última moneda, el orfebre advirtió que ______ se mostraba decepcionada por quedarse sin monedas.

—Veamos... —murmuró el hombre, contando el dinero delante de ella. Cuando acabó le devolvió dos monedas y dijo—: Me habéis ofrecido demasiado.

—¿Está seguro? —preguntó ______, guardando el paquete con el grifo en la bolsa junto con las dos monedas.

El orfebre sonrió.

—Sí, princesa, estoy seguro.

Denise conocía el valor del camafeo pero se mordió la lengua. Si el hombre era tan estúpido como para timarse a sí mismo, así fuese.

—¿Podemos volver a casa ahora? —preguntó ______—. Quiero darle mi regalo a Nick.

—Todavía te quedan dos monedas —comentó Denise—. ¿No te gustaría comprarte algo para ti? ¿Unos metros de seda, quizá?

—No; estas monedas las voy a guardar.

Tynna soltó una risilla.

—¿Para qué?

—Para nada —respondió ______—. Nunca he tenido oro y quiero guardarlo como recuerdo.

—Lo que importa es lo que se compra con el oro —replicó Denise—. El oro en sí no significa nada.

—Sin embargo, guardaré mis monedas —dijo ______.

Denise sacudió la cabeza en gesto de desaprobación. Si la hermosa y joven esposa despilfarraba todas sus monedas, el esposo rico y enamorado la obsequiaría con más. Así era el mundo. Desde luego, su joven nuera tenía muchas cosas que aprender; Denise no quería que a sus nietos se les contagiaran las extrañas ideas de aquella inglesa.

Mientras cruzaban el mercado, estalló un griterío repentino. Por la estrecha calle atestada de gente apareció cabalgando a gran velocidad un hombre enmascarado. La gente chillaba y corría despavorida para apartarse de su camino. Varios de los guardias de Denise se prestaron instintivamente a ayudar a los ancianos y niños.

Con el rabillo del ojo, ______ advirtió otra figura enmascarada que emergía del grupo dispersado de los distraídos guardias. Con un objeto brillante en la mano se precipitó hacia Denise.

—¡No! —gritó ______, empujando a Denise con fuerza para apartarla de su trayectoria y poniendo la mano para detener el golpe mortal. Y, en efecto, lo detuvo. Tan hondo se le clavó el puñal en la palma, que la punta le sobresalió por el otro lado de la mano.

El asesino frustrado se volvió para huir, pero uno de los guardias alzó la cimitarra y lo derribó.

—¡Estúpido! —chilló Denise— Los muertos no hablan. ¿Cómo vamos a saber quién lo envió?

Tynna tenía los ojos fijos en la mano ensangrentada de su cuñada y sollozaba aparatosamente. Denise le sacudió la histeria de una bofetada. Luego se arrodilló junto a su nuera para ofrecerle consuelo. ______ yacía en la calle, aferrando su bolsa nueva. El puñal asomaba por el dorso de su mano derecha.

—No quiero morir... —gimió ______, mirándola a través de una niebla de dolor.

—No morirás. —Denise le quitó el yashmak de la cara y lo usó para vendarle la mano herida— Baja los ojos hasta que lleguemos a casa.

En ese momento llegaron los esclavos de Denise portando las literas. Dos guardias levantaron a ______ para dejarla en la litera de su señora y ésta subió atrás. Acuno a su nuera durante el breve trayecto hasta casa.

Nick y Abdul entraban a caballo en el patio en el momento que arribaba el séquito de Denise. Al escuchar las voces alteradas de los guardias, Nick saltó de su caballo y corrió hacia la litera de su madre.

Denise le contó lo ocurrido en el bazar mientras él le retiraba el velo a su esposa, que lo miró desvaída. Con el semblante atribulado, Nick la levantó en brazos para llevarla a su alcoba, donde la depositó cuidadosamente en la cama. ¿Qué debía hacer? ¿Sacarle el puñal enseguida, o esperar al médico?

Abrumada por el dolor, ______ abrió los ojos y susurró:

—Me han apuñalado.

—Te recuperarás —le aseguró Nick, quitándole el yashmak de la mano. Por primera vez, ______ se atrevió a mirarse la mano.

—Dios mío...—gimió al tiempo que se desvanecía.

—Bendito sea Alá, se ha desmayado—le dijo Nick a su madre—. Sujétale la mano con fuerza.

Denise lo hizo mientras Nick le extraía con cuidado el puñal. La sangre manaba de las dos heridas. Nick vendó la mano con un paño de lino blanco, pero enseguida apareció una mancha roja que se hacía más grande a cada instante que pasaba. ¿Dónde estaba ese maldito médico?

—Ella se interpuso ante el puñal que iba dirigido a mí —dijo Denise. Ahora que había pasado el peligro, la mujer dio rienda suelta al miedo que había reprimido y se echó a temblar.

Nick no dijo nada. Su esposa yacía inconsciente en sus brazos y él se maldecía por haber sido tan estúpido. Jamás debió permitir esa visita a los bazares. Fougere acechaba en algún rincón de Estambul.

La puerta de la alcoba se abrió de par en par y el médico entró corriendo. Limpió y suturó las dos heridas de ______ y luego le vendó la mano.

—Las heridas de la princesa no ponen en peligro su vida —le aseguro el médico al príncipe—. Le quedarán unas cicatrices sin importancia.

Nick asintió y luego se marchó. Tenía que interrogar a los testigos y averiguar todo lo posible.

Antes de abandonar a su paciente, el médico se volvió hacia Denise y le entregó un paquete.

—Cuando despierte dadle este polvo analgésico.

Denise guardó una solitaria vigilia junto al lecho de su nuera. La pequeña salvaje le había salvado la vida, y era evidente que amaba a su hijo. Quizá en ______ había algo más de lo que saltaba a la vista.

—¿Sobreviviré? —susurró ______, abriendo los ojos justo cuando Denise empezaba a pensar que habían transcurrido demasiadas horas desde su desmayo.

—El médico ha suturado las heridas y te ha vendado la mano —le dijo Denise—. Te recuperarás y sólo te quedarán dos pequeñas cicatrices.

______ sintió una punzada en la mano e hizo una mueca de sufrimiento. Denise se fijó en el gesto, fue hacia la puerta y ordenó a un esclavo que trajera una copa de agua de rosas.

—¿Dónde está Nick? —preguntó ______.

—Está intentando averiguar quién ha ordenado que me atacasen —respondió Denise—. Admiro tu coraje y te doy las gracias por haberme salvado la vida.

—Si me hubiera dado cuenta de que el asesino iba contra vos, no lo habría detenido —contestó ______. Dios, ¡qué dolor sentía en la mano!

—Eso es mentira.

—Espero que esto no signifique que ahora os gusto más —dijo ______.

—No, sólo significa que te soportaré mejor —replicó Denise.

______ le lanzó una mirada áspera y preguntó por Omar.

—El eunuco estará restablecido por la mañana —contestó Denise—. El médico le ha echado un vistazo.

Entró una esclava, entregó la copa de agua de rosas a su señora y se fue. Denise le echó una dosis del polvo medicinal, removió la mezcla con el dedo y se la ofreció a la paciente.

______ lo rechazó.

—Bébelo, te calmará el dolor —le ordenó Denise.

—¿Me quedaré dormida?

—Sí.

—Cuando duermo tengo pesadillas.

—¿Sobre qué?

—Nada que os importe —dijo con tono seco ______—. Decidme por qué detestáis a vuestro propio hijo.

La sorpresa de Denise fue mayúscula y se quedo mirándola.

—A pesar de sus defectos —dijo—, yo amo a mi hijo.

—A los mentirosos se les corta la lengua —replico ______.

—¿Por qué crees que no me gusta mi hijo? —preguntó Denise.

—Una vez oí que le culpabais de la muerte de vuestros otros hijos.

—¿Cuándo fue eso?

-No importa cuándo. Lo escuché de vuestros labios.

—A veces me dominan la amargura y la perdida de mis seres queridos —reconoció Denise—. Además, por su defecto, Nick tiene que estar preparado para el inevitable rechazo de los demás, sobre todo de las mujeres.

—¿Qué defecto?

—Su cicatriz.

______ clavó la mirada en su suegra y volvió a preguntar:

—¿Qué defecto?

Denise le devolvió una mirada de reproche.

—Mi esposo es un guerrero —dijo ______—, y su hermosa cicatriz le da carácter.

—Me alegro de oírte decir eso. Quizá estaba en los designios de Alá que tú fueras su compañera. Pero es una lástima que seas una pequeña salvaje.

—¿Salvaje? —______ intentó incorporarse pero estaba demasiado débil. Se dejó caer en los almohadones y se le llenaron los ojos de lágrimas.

En ese instante se abrió la puerta y entró Nick.

—Tu madre me pone de mal humor —se quejó ______—, y la mano me duele mucho.

Nick miró con ceño a su madre, y ésta clavó los ojos en su insufrible nuera.

—Intento ofrecerle consuelo —se defendió Denise.

—Procurar consuelo no está entre tus habilidades —acotó Nick.

Denise se puso de pie, airada, y se encaminó hacia la puerta.

—Si la chiquilla tomara el remedio que le ha ordenado el médico, le dolería menos la mano.

Ahora Nick dirigió una mirada de disgusto a su mujer.

—¡Sois una bruja deslenguada! —-exclamó ______.

—Te vendré a ver mañana, querida —dijo Denise con una sonrisa arrogante.

—¿Para aseguraros que no me recupere? —preguntó ______.

—Exactamente. —Denise se dispuso a salir por la puerta.

—Esperad —llamó ______.

Denise se dio la vuelta.

—¿Me enseñaréis a engañar a los vendedores? —pidió ______.

Denise se quedó perpleja.

—No entiendo...

—Quiero aprender a engañar a los vendedores como habéis hecho vos esta mañana.

Nick rió.

—Regatear no es engañar —repuso Denise—. Los vendedores cuentan con ello.

—¿Me enseñaréis? —insistió ______.

Denise se lo pensó un momento y luego dijo:

—Si te bebes el remedio lo tendré en cuenta.

—Muy bien —cedió ______.

Nick le entregó la copa de agua de rosas con el analgésico. ______ tomó un trago e hizo ademán de devolvérselo.

—Todo —le ordenó Denise con voz severa.

—Jadis —murmuró ______, e hizo sonreír a su esposo.

Cuando se bebió hasta la última gota del liquido, Denise le dedicó una sonrisa satisfecha y se marchó. Nick dejó la copa a un lado y se sentó en el borde de la cama.

—Tu dolor es culpa mía—dijo—. Jamás debí permitir que salieras estando Fougere en Estambul.

—¿Qué tiene que ver esa comadreja con todo esto?

—Lo más probable es que haya sido él quien ordenó el ataque.

—Ese puñal iba dirigido a tu madre, no a mí —le recordó ______.

—¿Qué importa a quién iba dirigido? —repuso Nick.

—Fougere no tiene razones para matar a tu madre —dijo ______—. Dudo que él esté detrás de esto.

—No hay nadie más.

—¿Por qué intentaría matar a tu primo ?

—Fougere teme a mi familia —explicó Nick.

—No es una buena razón para asesinar a tu primo ni a tu madre —insistió ______, sofocando un bostezo—. Suele ser villano el que menos esperas. En este caso probablemente sea una mujer.

Nick sonrió con condescendencia.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó ______.

—Estás encantadora cuando intentas razonar.

Nick esbozó una sonrisa.

—¿Cuando intento razonar? —exclamó ella—. Las mujeres son capaces de hacer las mismas cosas que los hombres, sólo que mejor.

—Las mujeres no matan.

—¿Ah, no? Si una mujer puede salvar una vida como he hecho yo hoy, también es capaz de quitar una vida.

—Una mujer es capaz de asesinar sólo cuando su hijo está en... — Nick se interrumpió y se quedó mirándola boquiabierto. Luego esbozó una amplia sonrisa, se inclinó y le estampó un sonoro beso en los labios.

—¿Otro castigo más? —murmuró ______—. ¿Por qué?

—Sé de una mujer cuyo hijo está amenazado por Kevin —explicó Nick —, pero ejecutar una traición de este tipo requiere la ayuda de un hombre.

—Ha sido un placer ayudarte, mi señor —dijo ______ con sarcasmo.

Nick la miró confundido.

—Me has dado las gracias por abrirte una pequeña brecha en esa mente tan cerrada que tienes, ¿verdad?

Nick le rozó la punta de su nariz respingona.

—Eres demasiado inteligente para ser mujer.

______ bostezó, estaba demasiado cansada para enfrascarse en una batalla dialéctica.

—¿Dónde está mi bolsa? —preguntó.

—Olvídate de la bolsa —dijo Nick —. Necesitas dormir.

—Quiero mi bolsa —insistió ella.

Nick cogió la bolsa, musitando algo sobre la estupidez de las mujeres, y se la entregó a ______.

Ella la abrió, miró en su interior y sacó algo envuelto en una tela. Se lo entregó, diciendo:

—Ábrelo.

Nick quitó la tela que envolvía el camafeo del grifo y la cadena de oro y contempló los zafiros, las esmeraldas, los diamantes y los rubíes. Las mujeres eran todas iguales en una cosa: su amor por las buenas joyas.

—El grifo es muy bonito pero es una pieza demasiado pesada para una mujer tan menuda como tú —observó Nick.

—Lo he comprado para ti.

Aquellas palabras, pronunciadas en voz baja, lo cogieron por sorpresa. Jamás en su vida había recibido un regalo de una mujer, ni siquiera de su madre. Nick la miró confundido. Al final, una sonrisa ilumino sus rasgos y ______ pensó que parecía un muchacho ante un regalo de Navidad.

—Yo... no sé qué decir —susurró, poniéndose la cadena de oro por encima de la cabeza. El camafeo del grifo resplandeció contra su blanca camisa.

—Di gracias —sugirió ______.

Nick se acercó y la besó en la boca. Luego, con la voz ronca por la emoción, dijo:

-Lo llevaré siempre junto a mi corazón.

—Me hizo pensar en ti.

-¿Yo tengo este aspecto? —exclamó Nick.

______ se echó a reír.

—El grifo y tú sois seres mitológicos.

—Puesto que has malgastado todo el oro en mi regalo, supongo que querrás más —dijo él.

______ negó con la cabeza.

—No he malgastado el oro, y aún me quedan dos monedas. Las quiero guardar.

—¿Para qué?

—Me gusta tener dinero.

Nick sonrió. Se quitó las botas, se tendió en la cama junto a ella y la cogió entre sus brazos. La besó lentamente, pero ______ bostezó y estropeó la magia del momento.

—Es insultante que bosteces cuando te estoy dando un beso—bromeó él.

—¿Te arrepientes de obligarme a tomar ese analgésico? —preguntó ______.

—Nunca sabrás hasta qué punto.

—Un hombre sabio escucha a su mujer.

Nick la besó en la punta de la nariz.

—Relájate, que yo protegeré tu sueño.

______ se acurrucó entre sus brazos, apoyó la cabeza contra su pecho y alzó sus ojos verdes para mirarlo. Tal vez la compasión le serviría para conseguir lo que más deseaba.

—Me duele la mano... —susurró.

—Cierra los ojos y duerme —dijo Nick—. Te sentirás mejor por la mañana.

______ cerró los ojos y suspiró.

—Pienso en el cura —murmuró.

—Olvídate del cura.

—Pero me duele la mano.

—¿Qué tiene que ver el cura con tu mano?

—Si repites tus votos delante de un sacerdote, mi mano se sentirá mucho mejor.

A Nick le temblaron los labios al reprimir una sonrisa.

—Duérmete —le ordenó.

______ se relajó en sus brazos, donde se sentía protegida en esa tierra extraña, llena de gente extraña y costumbres aún más extrañas. Y eso la hacía feliz.

Cuando Nick comprobó que dormía, la besó suavemente en la cabeza. Su negligencia casi le había costado la vida, pensó. Hasta que Fougere estuviera muerto, tenía que ser muy prudente. Por mucho que le suplicaran, su familia permanecería dentro de aquellos muros. Aunque seguramente su madre y su esposa se quejarían, ya no podrían pasearse por Estambul a menos que las protegiera él mismo.

¡Que no se atreviera ese Fougere a intentar nada mientras estuviera cerca la Bestia del Sultán!